Le 25 juillet 2000, un avion supersonique Concorde exploité par Air France reliant New York à Paris s'est écrasé peu après le décollage. L'accident, causé par un débris sur la piste, a tué les 109 personnes à bord et quatre au sol. Il a écorné la réputation du transport aérien supersonique et accéléré le retrait du Concorde, qui faisait déjà face à des coûts d'exploitation invraisemblables et à des plaintes répétées concernant son bruit. Trois ans plus tard, en octobre 2003, le Concorde a effectué son dernier vol de New York à Londres en 3,5 heures, puis a disparu de la vue du public, mettant fin à 27 ans d'exploitation commerciale.
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Près de deux décennies se sont écoulées, et une startup et une poignée de compagnies aériennes sont soudainement intéressées à ramener les voyages aériens supersoniques. En juin 2021, United Airlines commandé 15 jets supersoniques de Boom Supersonic, une société basée à Denver, dans le Colorado, qui développe un avion appelé Overture destiné à voler à Mach 1,7, soit 1,7 fois la vitesse du son (la vitesse maximale du Concorde était juste au-dessus de Mach 2). Un an plus tard, American Airlines a emboîté le pas et passé une commande pour 20 jets Overture. Les deux compagnies aériennes américaines, ainsi que Virgin Atlantic Airways au Royaume-Uni et Japan Airlines au Japon, ont passé des commandes conditionnelles d'un total de plus de 100 jets supersoniques à Boom.
Cependant, aucun de ces avions n'a encore été construit. L'objectif de Boom est de livrer le premier Overture en 2025 et de transporter le premier passager payant avant la fin de cette décennie. Ce n'est pas un délai déraisonnable, selon les normes de l'aviation. Pourtant, les experts de l'industrie ont des opinions partagées quant à savoir si Boom dispose réellement des ressources financières et technologiques pour tenir sa noble promesse.
Les différences entre Overture et Concorde
Le Concorde a été co-fabriqué par la société française Aérospatiale et la British Aircraft Corporation. Entre 1976 et 2003, il était principalement exploité par British Airways et Air France pour des vols transatlantiques. La Coût de développement du Concorde a dépassé les estimations initiales de plus de 20 fois, et l'exploitation de l'avion reposait fortement sur les subventions gouvernementales et le prix élevé du billet. (En 1997, un billet aller-retour de New York à Londres coûtait 30 fois plus qu'un billet en classe économique sur un avion subsonique.) Le Concorde a également fait l'objet de plaintes constantes concernant son bruit, ce qui a conduit le gouvernement américain à interdire son atterrissage à New York de 1976 à 1977 et British Airways à annuler une liaison Londres-Singapour en 1977.
La technologie aéronautique a parcouru un long chemin depuis l'époque du Concorde, de la science des matériaux à l'aérodynamique en passant par la propulsion, a déclaré le PDG de Boom, Blake Scholl.
Prenons l'exemple de l'aérodynamique. 'Nous sommes passés du développement d'avions en soufflerie, où chaque test prend des mois et coûte des millions, à la possibilité d'optimiser avec la simulation logicielle, où nous pouvons effectuer des centaines de tests en soufflerie en quelques heures', a déclaré Scholl.
Scholl apporte beaucoup d'expérience dans la technologie et les startups, mais aucune dans l'aviation. Ancien chef de produit chez Amazon, il est co-fondateur de Kima Labs, une société de paiement mobile acquise par Groupon en 2012 pour un montant non divulgué. Scholl a travaillé pour Groupon pendant deux ans après la fusion et est parti début 2014 pour fonder Boom.
Boom ne cherche pas à construire un avion plus gros ou plus rapide que le Concorde, mais avant tout un avion plus viable financièrement. Overture sera construit avec un composite de fibre de carbone, qui est d'environ 40 % plus léger que l'aluminium, matériau principal composant la carrosserie du Concorde. Un avion plus léger signifie moins de consommation de carburant et des coûts d'exploitation réduits. Pour augmenter encore le rendement énergétique et optimiser le flux d'air pendant le vol, Overture comportera également une forme de fuselage compliquée qui est plus épaisse à l'avant et se rétrécit vers l'arrière. La conception est le résultat d'environ 26 millions d'heures de simulation logicielle, a déclaré Scholl.
Pour minimiser le bruit - une plainte majeure concernant le Concorde - Overture sera propulsé par des turbosoufflantes modernes sans postcombustion, un composant utilisé dans Concorde et de nombreux moteurs à réaction supersoniques de combat pour atteindre des vitesses élevées.
Boom pré-vend Overture à 200 millions de dollars chacun aux compagnies aériennes. Le prix est comparable à ce que coûterait un avion subsonique similaire. United a déclaré que le coût d'exploitation d'Overture sera inférieur de 75% à celui du Concorde et que les passagers peuvent s'attendre à payer des tarifs similaires aux billets en classe affaires sur la plupart des compagnies aériennes commerciales.
'Concorde était un projet politique construit pour la gloire de la France et de l'Angleterre', a déclaré Mike Boyd, président de Boyd Group International, une société de conseil et de recherche en aviation. «Il n'a pas été construit sur la base d'une économie de marché solide. Boom est un projet privé conçu pour un marché dans le besoin. C'est la différence fondamentale. » Boyd a consulté les premiers concepts de Boom en 2015 peu de temps après la création de l'entreprise et a aidé à introduire la startup dans l'industrie aéronautique. Il a déclaré que son entreprise n'avait aucun intérêt financier dans Boom.
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Un jet high-tech sans moteur
Malgré l'intérêt commercial substantiel qu'Overture a suscité, il manque à l'avion son composant le plus important : le moteur.
En août 2020, Boom a annoncé un partenariat avec Rolls Royce , qui a construit le moteur de Concorde, pour développer un moteur pour Overture. Cet accord s'est brusquement effondré début septembre. On ne sait pas qui a reculé en premier. Dans un communiqué, Boom a déclaré que 'la conception du moteur proposée par Rolls-Royce et son modèle commercial hérité ne sont pas la meilleure option' pour Overture.
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Suite à la nouvelle, plusieurs grands fabricants de moteurs d'avion, dont GE Aviation, Honeywell et Safran Aircraft Engines, ont déclaré qu'ils n'avaient aucun intérêt à fabriquer un moteur supersonique pour Boom. Pourtant, Boom a déclaré qu'il prévoyait d'annoncer un nouveau partenaire moteur plus tard cette année.
'Ce que Blake (Scholl) a dit n'est qu'à moitié vrai. Oui, le côté avion a beaucoup avancé depuis Concorde. Mais côté moteur, pas tant que ça », a déclaré Bjorn Fehrm, un ancien pilote de chasse de l'armée de l'air suédoise qui dirige aujourd'hui une société de conseil en aéronautique basée en France.
Le défi unique du moteur à réaction supersonique est un compromis entre la vitesse et le bruit extérieur. Les avions commerciaux d'aujourd'hui parviennent à maintenir le bruit des moteurs à un niveau acceptable car ils ne volent qu'à 80% de la vitesse du son, a déclaré Fehrm. « Boom veut voler 70 % plus vite que le son. C'est impossible à faire avec un moteur silencieux et respectueux de l'environnement.
Concorde était propulsé par quatre moteurs convertis à partir de ceux utilisés dans les avions de combat de la Royal Air Force britannique. Ces moteurs étaient suffisamment puissants pour atteindre une vitesse de pointe d'un peu plus de Mach 2, mais ont créé un fort boom sonore. Bien que Boom affirme qu'Overture ne sera pas plus bruyant que les avions subsoniques d'aujourd'hui lors du décollage et de l'atterrissage, il ne cherche pas à réécrire les réglementations existantes. Overture volera à une vitesse maximale de Mach 1,7 au-dessus et juste en dessous de la vitesse sonique au-dessus de la terre. Scholl a déclaré que cette configuration raccourcirait de moitié le temps de la plupart des vols transocéaniques et de 20% des vols terrestres.
Fehrm, qui se spécialise dans l'évaluation des coûts des avions, estime qu'il en coûterait à Boom entre 3 et 5 milliards de dollars pour développer un moteur à partir de zéro. Boom a jusqu'à présent levé moins de 300 millions de dollars auprès de sociétés de capital-risque, notamment Celesta Capital et Y Combinator. Pour respecter le calendrier de livraison de 2025, il faudrait lever des fonds à un rythme accéléré.
Scholl a déclaré que la précommande de United en 2020 était une 'percée' qui 'a ouvert de nombreuses allées à travers le monde'. Mais Richard Aboulafia, consultant en aérospatiale chez AeroDynamic Advisory, a déclaré que les commandes de United et American étaient plus de la publicité créative qu'un véritable vote de confiance dans la technologie de Boom. 'S'il y a quelqu'un dans ces compagnies aériennes qui a investi beaucoup d'argent dans un avion sans moteur, cette personne devrait être licenciée immédiatement', a-t-il déclaré.
Boyd, qui a été témoin du voyage de Boom depuis le début, est plus optimiste. 'C'est la seule entreprise supersonique privée à avoir progressé aussi loin. Ce bilan montre clairement qu'ils ont quelque chose », a-t-il déclaré. « American Airlines n'est pas tombée du camion de navets. Ils savent ce qu'ils font.'
