Mais au printemps 1938, Kallir, alors connu sous le nom d'Otto Nierenstein et l'un des marchands d'art juifs les plus éminents de Vienne, s'est retrouvé à organiser la vente d'un tableau à peut-être l'amateur d'art le plus sinistre de l'histoire : Adolf Hitler.
Une correspondance auparavant non divulguée, enterrée pendant près de trois quarts de siècle dans les archives viennoises, montre Kallir au milieu d'un contrat d'art qui comprenait certains des personnages les plus funestes de l'époque, dont Hitler, le chef de la propagande nazie Joseph Goebbels et Bruno Grimschitz , conservateur nazi à la Galerie autrichienne. Hitler voulait Portrait d'une jeune femme par Ferdinand Georg Waldmüller, l'un de ses peintres préférés. Et Kallir, qu'il le veuille ou non, était le dealer qui l'avait obtenu pour lui.
Kallir n'a pas profité de la vente, sauf pour récupérer un prêt qu'il avait fait au propriétaire d'origine. Pourtant, l'acheteur remarquable soulève une question remarquable : qu'est-ce que le nom d'Hitler figurant parmi une longue liste de clients, dont le Guggenheim, le Musée d'art moderne et la National Gallery of Art, fait-il à la réputation de l'un des marchands les plus prospères du siècle dernier ?
La réponse? Cela dépend de qui vous demandez.
Les partisans de Kallir, au premier rang desquels sa petite-fille, Jane Kallir, une experte internationalement reconnue de Schiele, et les conservateurs de la Neue Galerie de Ronald Lauder, qui porte le nom de la salle d'exposition viennoise de Kallir, affirment que les lettres récemment découvertes ne font que renforcer la renommée de Kallir en révélant un homme qui a agi aussi honorablement que possible lorsqu'ils sont poussés par les événements cruels de l'histoire dans une situation impossible. Les documents, affirment-ils, montrent que Kallir ne voulait pas grand-chose à voir avec la vente et n'en a pas profité. Avec l'annexion imminente de l'Autriche par Hitler et l'apparition de sympathisants nazis tout autour de lui, la survie était primordiale. Nier un tableau convoité par Hitler lui-même pourrait être une erreur fatale.
Les détracteurs de Kallir, cependant, disent que son record est désormais terni, et les provenances de dizaines de chefs-d'œuvre vendus à Christie's et Sotheby's, sans parler des principales institutions culturelles du monde, sont désormais mises en doute. C'est du moins ce que soutient Ray Dowd, l'avocat new-yorkais qui a déterré les lettres et qui plaide actuellement devant le tribunal du district sud de New York au sujet de la provenance contestée d'un dessin de Schiele autrefois vendu par Kallir.
Si les deux parties s'accordent sur une chose, c'est celle-ci : la correspondance jette une petite lumière sur une période trouble assombrie par des décennies, et offre un rare aperçu de l'une des périodes les plus stressantes de la vie d'un marchand d'art face au retournement de son monde et la perte potentielle de toutes les peintures qu'il y aimait. Et toute cette agitation pourrait être attribuée à l'aquarelliste raté qui est devenu le chef du Troisième Reich. Il n'est donc pas surprenant que Kallir ait voulu garder secret son rôle dans la vente d'une image à Hitler. Et bien après sa mort, en 1978, il y parvint.
VOUS VOULEZ BOUGER, a déclaré Jane Kallir dans son bureau de la Galerie St. Etienne, où les dessins de Schiele, Klimt et Oskar Kokoschka sont accrochés aux murs. Elle a déclaré que son grand-père avait raconté de nombreuses histoires sur ses démêlés avec les nazis, notamment en brûlant ce qu'il pensait être des dessins originaux du Führer. (Ils se sont avérés être des faux.) Cette histoire n'a pas de fin heureuse.
C'est un exemple du genre de conditions à l'époque et du genre de pression que subissaient les gens et ils devaient dire d'accord, d'accord, je ferai tout ce que vous voudrez pour sortir vivant, a ajouté Hildegard Bachert, une juive marchand d'art qui, comme Kallir, a fui les nazis. Pendant près de 40 ans, elle assiste Kallir à la Galerie, où elle travaille toujours. Kallir a dû sortir.
