Même si les plus petits garçons sur le terrain ont été durement touchés et emmenés un par un, leurs propres parents n'ont pas essayé d'arrêter le jeu. Les mamans et les papas se tenaient sur la touche, acclamant. Bien que plus tard suspendus après une audience, les arbitres et les entraîneurs ont continué à jouer, inquiets d'avoir un autre match pour le calendrier de football 2012 de Pop Warner. Ce n'était pas un morceau de Monty Python ou un Parc du Sud épisode. Cela s'est vraiment passé à Southbridge il y a quelques semaines. Tels sont la gloire et le délire du football américain : l'air revigorant de l'automne, le craquement d'une bière au hayon, le sweat-shirt douillet au logo de l'équipe, des garçons avec des hommes sous la douche. Ce fut une mauvaise année pour le sport d'automne préféré des États-Unis, avec des poursuites intentées par d'anciens joueurs de la NFL, le scandale de Penn State, des suicides de joueurs professionnels, des décès dans les collèges et lycées et des lésions cérébrales à tous les niveaux. La NFL vient de jeter 30 millions de dollars aux National Institutes of Health dans un laissez-passer philanthropique Hail Mary pour éviter les relations publiques et le désordre juridique sur un lien entre les commotions cérébrales répétées du football et la maladie d'Alzheimer précoce. Le commissaire utilise des mots comme évoluer pour décrire l'avenir du football. Il se construit depuis des années, mais le sport semble avoir atteint un point de crise. Le National Center for Catastrophic Sport Injury Research affirme que tous les matchs de football (du terrain de sable à la NFL) causent en moyenne neuf décès par an. Pas plus tard que la semaine dernière, un gamin de 19 ans nommé William Wayne Jones III s'est effondré et est décédé lors d'un entraînement sur le terrain à l'Université d'État du Tennessee. La cause du décès reste à déterminer. Ensuite, il y a les décès en dehors du terrain: en août, le receveur large des Tennessee Titans O.J. Murdock s'est tiré une balle dans une voiture et est décédé à l'âge de 25 ans, devenant le sixième joueur de la NFL à se suicider en deux ans, un phénomène qui pourrait être lié à une lésion cérébrale. Les morts sont bien plus nombreux que les blessés ambulants. Une étude publiée en septembre a révélé que les joueurs de la NFL étaient confrontés à un risque d'Alzheimer supérieur à la moyenne. L'étude a suivi 3 400 joueurs de longue date de la NFL entre 1959 et 1988 et a révélé que leur risque de développer la maladie était quatre fois supérieur à celui de la population générale. Des milliers d'anciens joueurs ont poursuivi la ligue en affirmant que la NFL ne les avait pas informés du danger à long terme de lésions cérébrales dues à des commotions cérébrales répétées. Les plaignants cherchent à tenir la ligue responsable de la prise en charge des joueurs souffrant de ces problèmes. Mais y a-t-il un moyen de concilier la sécurité des joueurs et la brutalité inhérente au sport qui plaît à la foule ? Le baseball est souvent appelé le passe-temps américain, mais la tapisserie de la grâce physique et de la force brute au cœur du football est la distillation la plus parfaite de notre essence nationale. Nous sommes la seule nation qui joue du vrai football, pas le futbol délicat du reste du monde. Peut-être que seules les équipes de rugby britanniques et australiennes ou les toreros espagnols nous égalent en termes de sport de sang public. Les retraités de la NFL méritent de gagner leurs procès, bien qu'ils se soient inscrits pour leur faire perdre la tête et celle des autres hommes. Contrairement aux gladiateurs de la Rome antique, qui étaient littéralement des esclaves forcés de se battre pour leur vie sur le terrain du stade, les joueurs de football professionnels choisissent le sport et sont payés assez cher. Le salaire médian du joueur de la NFL est de 770 000 $. Bien sûr, l'argent n'est pas aussi énorme si l'on considère que la carrière moyenne ne dure que trois ans et demi, à moins que vous n'incluiez un poste d'annonceur ou un concessionnaire Ford. Est-ce que 2 millions de dollars ne sont qu'une compensation pour avoir renoncé à son compos mentis des années bien avant ses pairs ? Il est trop tard pour demander à Michael Iron Mike Webster, le célèbre centre des Steelers de Pittsburgh qui, comme tant d'autres joueurs, n'a reçu un diagnostic d'encéphalopathie traumatique chronique - une maladie dégénérative - qu'après sa mort, après des années de dépression, de douleur et de démence. Le problème, c'est que le ballon universitaire est considéré comme un moyen de sortir de la pauvreté pour les grands enfants sportifs. Le pot d'or est séduisant et il est difficile de blâmer les enfants d'avoir choisi ce sport. Mais la marchandisation de facto des pauvres enfants forts signifie que les joueurs sont toujours la propriété des propriétaires de l'équipe. Et quels propriétaires ils sont. L'équipe moyenne vaut plus d'un milliard de dollars et engrange en moyenne 261 millions de dollars par saison. Les publicités pour le Super Bowl se sont vendues 116 667 $ par seconde l'année dernière, selon Bloomberg. Les annonceurs et les milliardaires ne sont pas les seuls à investir : les Américains moyens financent les grands stades où se déroulent les affrontements, car la caisse publique est versée dans des projets de construction au lieu de l'éducation des enfants. Le Lucas Oil Stadium d'Indianapolis, où s'est déroulé le Super Bowl l'année dernière, a coûté 720 millions de dollars, dont une grande partie financé par les contribuables . Malgré tout l'argent investi dans le sport, la floraison vient du Rose Bowl. La publicité sur les symptômes à long terme subis par les joueurs de football atteints de lésions cérébrales a réduit la participation au sport chez les jeunes, selon des rapports de partout au pays cet automne. La NFL se démène pour faire face aux retombées. Le commissaire Roger Goodell, s'exprimant récemment à la Harvard School of Public Health, a insisté sur le fait que le jeu peut évoluer et être rendu plus sûr. Il a déclaré que la ligue avait modifié les règles, notamment en interdisant le tacle volant pour rendre le jeu plus sûr et en introduisant une technologie de casque améliorée. Il n'y a pas si longtemps, le jeu autorisait les gifles, les tacles par le masque facial, les tacles au collier, les blocages dangereux et les coups à la tête des receveurs et des quarts sans défense. Tout cela a changé, dit-il. M. Goodell a affirmé que la nouvelle attention portée aux effets à long terme des lésions cérébrales signifie que le jeu est potentiellement plus sûr. La ligue a fait des progrès pour remonter la ligne de coup d'envoi, pénaliser les coups à la tête et diagnostiquer plus rapidement les commotions cérébrales sur la ligne de touche. Un dimanche récent, trois quarts-arrière de la NFL – Alex Smith, Jay Cutler et Michael Vick – ont été retirés des matchs pour des commotions cérébrales, la blessure de M. Vick étant décrite comme assez importante. Les quarts-arrières ont probablement passé les dimanches soirs avec des commotions cérébrales depuis que le football professionnel a été diffusé sur les ondes. Mais trois retirés du terrain un après-midi sont inhabituels et probablement liés à la nouvelle considération de la NFL pour le cerveau des joueurs. À peu près maintenant, j'ai l'impression que je préfère regarder Masterpiece Theatre à Thanksgiving, mais au contraire , j'adore ces brutes. Je ne peux pas me lasser de la beauté caracolante du porteur de ballon ou de l'arc de passe en flèche du quart-arrière, de la perfection humaine de Tom Brady et de son bras lanceur dans le second avant d'être écrasé par les troglodytes de la ligne défensive. Qui peut résister au choc des casques, au craquement de la chair et des os qui claquent sur terre ? La sauvagerie primitive livrée dans nos salons est en quelque sorte l'essentiel. Sans ça, c'est du futbol. Mais le prix payé par les garçons et les adolescents atteints de lésions cérébrales, et par des milliers d'hommes adultes potentiellement réduits à se débattre avec la maladie d'Alzheimer à un stade précoce, est une jolie facture à payer pour des sensations fortes. Plus de publicité sur le football et les lésions cérébrales incite de plus en plus de parents à garder leurs enfants hors du terrain. Certains changements en cours incluent l'attribution de pénalités pour les tacles avec la tête et l'accent mis sur des techniques défensives plus sûres. Mais les joueurs du secondaire souffrent toujours de 67 000 commotions cérébrales par an dans le football, alimentant une obsession de plusieurs milliards de dollars qui se nourrit de leur sang neuf. Tous les vendredis soirs à cette période de l'année, des éclaireurs universitaires hantent les gradins du lycée avec des jumelles et des graphiques, observant les garçons comme des chevaux de course. Pop Warner, l'équivalent sportif de la Petite Ligue, a apporté quelques changements, notamment en limitant les exercices de contact à un tiers du temps d'entraînement et en interdisant les exercices frontaux à pleine vitesse. Un expert en lésions cérébrales a conseillé de ne pas toucher au football avant l'âge de 14 ans, mais Pop Warner a progressivement supprimé le flag-football plus sûr en 2005 parce que les parents ont insisté pour la version à contact complet. La ligue a même ajouté des tacles pour les 5 et 6 ans. La NFL peut consacrer des millions à la recherche sur les lésions cérébrales et les casques, mais les vrais changements doivent commencer au niveau local, sur des terrains comme celui de Southbridge, dans le Massachusetts. Les parents devraient exiger que les ligues et les écoles mettent en place des règles plus strictes pour protéger leurs enfants et que les entraîneurs les appliquent réellement. Si cela signifie un jeu plus gentil et plus doux, qu'il en soit ainsi.
