L'un des événements les plus attendus cette année dans l'espace commercial est le premier vol orbital de EspaceX ’s Starship, une fusée conçue pour envoyer un jour des humains sur Mars. Un prototype de Starship de près de 400 pieds de haut a été vu sur et hors d'une rampe de lancement sur le site de test 'Starbase' de SpaceX à Boca Chica, au Texas, depuis février de l'année dernière, et un décollage pourrait enfin avoir lieu dès ce mois-ci, SpaceX a récemment déclaré.
Qu'est-ce que Starship et pourquoi est-ce si important ?
Starship est une fusée à deux étages composée d'un propulseur et d'une capsule d'étage supérieur capable de transporter des passagers et du fret. La structure est similaire à une fusée ordinaire mais nettement plus grande. Lorsqu'il est entièrement empilé, le Starship mesure 394 pieds de haut, ce qui équivaut à un immeuble de 40 étages.
S'il est lancé avec succès, Starship sera la plus haute fusée jamais lancée, bien que sa version actuelle ait moins de puissance de poussée que celle de la NASA. Fusée du système de lancement spatial (SLS) (322 pieds de haut), qui décollé vers la Lune en novembre.
Le prototype qui se trouve actuellement à Boca Chica, nommé SN20 ('SN' signifie 'numéro de série'), est le produit de quatre années de développement et de plus d'une douzaine de générations de prototypes plus petits avec différentes configurations.
Une brève histoire de la fabrication de Starship
SpaceX a commencé à développer Starship au début de 2019 et a effectué les premiers tests avec un prototype de 65 pieds de haut appelé 'Starhopper'. Lors de sa première tentative, Starhopped s'est élevé à un pied au-dessus du sol, selon le PDG de SpaceX, Elon Musk. L'ascenseur était si subtil c'était à peine visible dans la séquence vidéo du test.
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En août de cette année-là, Starhopper, propulsé par un moteur de fusée, était capable de voler à 500 pieds dans le ciel, incitant SpaceX à construire des prototypes plus grands. Il faudra encore un an à l'entreprise pour atteindre la même altitude avec un prototype trois fois plus haut, baptisé SN5. Et fin 2020, SpaceX a déployé un prototype SN8, visant une altitude plus élevée d'environ six milles.
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Pendant six mois entre décembre 2020 et mai 2021, le test SpaceX a lancé cinq prototypes de Starship à l'altitude de six milles. Quatre d'entre eux se sont soldés par des explosions à différentes étapes du vol. Avec de grandes parties du monde enfermées à la maison pour Covid, chaque vol d'essai de Starship - diffusé en direct par des YouTubers de l'espace et des organes de presse - a attiré des millions de téléspectateurs sur Internet.
Ensuite, les vols de Starship se sont brusquement arrêtés après l'atterrissage réussi de SN15. Malgré les taquineries fréquentes de SpaceX sur sa prochaine date de vol, cela fait près de deux ans sans aucune mise à jour significative.
Le prochain test de Starship visera l'orbite terrestre, qui commence à environ 167 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Il faudra probablement beaucoup plus de prototypes avant que Starship ne tente réellement un vol interplanétaire, mais un test orbital nous dira si la version actuelle est prête pour des missions spatiales moins ambitieuses, telles que le vol d'astronautes vers la Station spatiale internationale. 
Chaque prototype de vaisseau spatial construit et testé à ce jour :
3 avril 2019 : Un prototype de Starhopper a grimpé d'un pied dans un saut de test captif.
5 avril 2019 : Un Starhopper s'est élevé de 3 pieds dans un saut attaché, en utilisant toute la longueur de l'attache.
25 juillet 2019 : Un Starhopper a sauté à 20 mètres (65 pieds) dans le ciel lors d'un test sans attache.
27 août 2019 : Un Trémie étoile a volé encore plus haut, atteignant 500 pieds (150 mètres) dans le ciel, a pivoté sur le côté et est lentement descendu vers une piste d'atterrissage à proximité.
20 novembre 2019 : Un prototype plus grand appelé Mk1 a été construit. Mais il a fait sauter son sommet lors d'un test de preuve cryogénique, également connu sous le nom de test de contrainte de pression, le rendant inutilisable pour un vol d'essai.
29 mai 2020 : Après que deux autres prototypes, SN1 et SN3, aient explosé lors d'essais au sol, SpaceX a finalement réussi avec SN4 et l'a utilisé pour cinq essais de tir statique jusqu'à ce qu'il explose lors du dernier.
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5 août 2020 : Le prochain Starship, SN5 , a effectué avec succès un vol de 500 pieds (150 mètres) et a atterri sur une plate-forme à proximité.
3 septembre 2020 : SN6 a effectué un autre vol d'essai de 500 pieds.
9 décembre 2020 : SpaceX a sauté SN7 et déployé sn8, le premier prototype de Starship avec des ailerons et un cône de nez car il a été conçu pour atteindre une altitude plus élevée de 6 miles (10 km). Lors d'un vol d'essai, ce prototype a atteint avec succès 12,5 km avant de descendre trop vite et d'exploser à l'atterrissage.
SpaceX Starship vient de s'écraser. Personne à bord et le vol semblait bon sinon, mais un crash assez spectaculaire. pic.twitter.com/ta19LvL7XY
— Jared Cosulich (@jaredcosulich) 9 décembre 2020
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2 février 2021 : Lors d'une deuxième tentative à haute altitude, SN9 a volé à 6 miles mais s'est écrasé lors d'un atterrissage dur car l'un de ses moteurs ne s'est pas correctement allumé.
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Beaucoup de débris sont expulsés lors du deuxième rallumage du moteur pendant le coup de pied. Je vais aller de l'avant et dire que ce n'est pas exactement #normale … mais épique néanmoins 🤯 #Vaisseau spatial #SN9 pic.twitter.com/ujD3Mr8bGF
— Astronaute de tous les jours (@Erdayastronaut) 2 février 2021
3 mars 2021 : SN10 a eu un test de 6 milles presque réussi mais s'est écrasé les jambes à l'atterrissage, faisant pencher la fusée d'un côté et exploser quelques minutes après l'atterrissage.
30 mars 2021 : SN11 a de nouveau grimpé avec succès à 6 miles mais a explosé en l'air pendant la descente.
(SpaceX a ignoré SN12, SN13 et SN14.)
5 mai 2021 : SN15 a finalement réussi le test à haute altitude et a atterri en un seul morceau.
