Thomas Jefferson, le troisième président des États-Unis d'Amérique.Archives Hulton/Getty Images Aucun père fondateur n'est aussi controversé que Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration d'indépendance et propriétaire d'esclaves. Les critiques demandent comment quelqu'un qui prétendait soutenir la vie, la liberté et la poursuite du bonheur pourrait personnellement violer ces préceptes. Afin d'analyser cette incohérence, nous devrions examiner ses écrits sur le sujet, ainsi que ses actions une fois qu'il est devenu président.
Dans son Notes sur l'État de Virginie , qu'il a écrit en 1785, il couvre de nombreux sujets, mais ses opinions sur la race sont les plus controversées.
Il énumère des comparaisons détaillées des Noirs et des Blancs. Même lorsqu'il fait un compliment aux Afro-Américains, c'est généralement un compliment. Par exemple, il a écrit ceci à propos du courage des Afro-Américains : Ils sont au moins aussi courageux et plus aventureux. Mais cela peut peut-être procéder d'un manque de prévoyance…
Jefferson écrit également : Il me semble qu'en mémoire ils sont égaux aux Blancs ; en raison, inférieur.
Plus loin dans l'essai, ajoute-t-il, je l'avance donc, comme un soupçon seulement, que les Noirs, qu'ils soient à l'origine une race distincte, ou qu'ils soient distingués par le temps et les circonstances, sont inférieurs aux Blancs dans les dotations du corps et de l'esprit .
Mais considérez ces mots : comme un soupçon seulement. Souvenez-vous que Jefferson se targuait d'être un homme de science et souvenez-vous du puissant paradigme de la supériorité raciale. À l'époque, vous étiez censé savoir que les Blancs étaient supérieurs aux Noirs. Jefferson couvrait ses paris et notait à quel point les Noirs pouvaient être supérieurs aux Blancs en termes de courage et d'art, pas seulement sur certains attributs physiques.
Jefferson s'est également distingué des autres de son époque en ce qu'il a favorisé l'émancipation des esclaves dans ce traité, écrit bien avant l'époque d'Abraham Lincoln. Pensant que l'amertume de l'esclavage diviserait les races, il a recommandé d'envoyer des Noirs à l'étranger pour coloniser l'Afrique. Il a recommandé de leur donner des armes, des outils et des fournitures pour y créer un nouveau pays, ainsi que de leur étendre notre alliance et notre protection.
Mais qu'a fait Jefferson en tant que président des États-Unis ? Dans son deuxième mandat, il a interdit la traite des esclaves , ce qui signifie que faire venir des esclaves d'Afrique était un crime assimilable à de la contrebande. Les successeurs ont même mis en place un escadron africain, mettant en vedette l'USS Constellation reconstitué (que vous pouvez voir et visiter dans le port de Baltimore aujourd'hui), qui patrouillait en haute mer pour arrêter ceux qui enfreignaient cette loi. Jefferson espérait qu'un tel acte conduirait à l'extinction de l'esclavage, mais il a sous-estimé les désirs des propriétaires d'esclaves de circonvenir l'esprit de la loi, ainsi qu'engendrer et dissoudre les familles.
Bien que Jefferson n'ait pas uniformément forcé les Noirs libérés à être renvoyés, un autre membre du parti, James Monroe, a aidé à prendre des mesures qui ont créé Libéria , dont la capitale porte le nom de Monrovia.
Aujourd'hui, nous savons à quel point l'esclavage est mauvais. Et nous ne devrions pas blanchir ou dissimuler le bilan de Jefferson sur le sujet. Mais nous ne devrions pas le rejeter complètement de la même manière. Il convient de noter que ses insultes ont finalement cédé la place à un certain respect à contrecœur. Nous pouvons apprendre de ses lacunes – ainsi que de ses réalisations – en matière de race.
John A. Tures est professeur de sciences politiques au LaGrange College de LaGrange, en Géorgie. On peut le joindre à jtures@lagrange.edu . Son compte Twitter est John Tures2.
