Review: Les pièces de mémoire sont énormes au théâtre en ce moment, mais «l'examen de mémoire» peut être facile à oublier

Les souvenirs ont un moment off-Broadway : sont-ils des enclumes qui nous retiennent ou des tickets pour la libération ? Plus tôt ce printemps, l'Ensemble Studio Theatre a monté tranquillement 'ce que vous êtes maintenant' de Sam Chanse, dans lequel Pia, une étudiante en neurosciences, explore le lien entre la mémoire et la peur. La pièce, qui est diffusé gratuitement jusqu'au 25 septembre, intègre de manière impressionnante des discussions scientifiques sur la formation de souvenirs à court et à long terme avec le bilan d'une famille avec l'héritage du génocide cambodgien. Plus récemment, Theatre for a New Audience a proposé sa propre pièce de mémoire ancrée dans l'histoire. Créé et interprété à l'origine au Laboratoire de performance et de politique mondiales de l'Université de Georgetown et jusqu'au 9 octobre, Rappelez-vous ceci : la leçon de Jan Karski est une pièce de théâtre solo mettant en vedette David Strathairn dans le rôle de Karski, un combattant de la résistance polonaise qui a transmis aux Nations alliées des témoignages oculaires sur le ghetto de Varsovie et le camp d'extermination nazi pendant la Seconde Guerre mondiale - seulement pour voir ses appels au nom du peuple juif repoussés par le ministre britannique des Affaires étrangères et le président Franklin D. Roosevelt.

Un troisième entrant dans ce mélange de pièces de mémoire est ' L'examen de mémoire », dans lequel les personnages risquent de ne pas trop se souvenir, mais d'oublier. Produite par Oberon Theatre Ensemble, la pièce se déroule dans un avenir hobbesien pas si lointain, lorsque des personnes âgées qui montrent des signes d'oubli sont signalées au Bureau de la santé publique et du bien-être (PHAWB) par des inconnus, des amis et des connaissances. Comme Dale, un psychothérapeute interprété par Vernice Miller, le dit aux autres personnages, 'un feuillet peut suffire', même pour des choses apparemment insignifiantes comme effacer le nom d'un président ou son propre numéro de téléphone. Ceux qui présentent des trous de mémoire sont ensuite soumis à l'examen titulaire, que la plupart ne réussissent pas. Certains couples plus âgés sujets à l'oubli ont commencé à se suicider ensemble. 'Ils appellent ça faire le 'R et J' - abréviation de Roméo et Juliette', réfléchit avec ironie un personnage.

Dans une note du dramaturge glissée dans le programme, on apprend que la pandémie a directement inspiré la pièce de Steven Fechter. 'Pendant la fermeture, lorsque certains politiciens ont suggéré que les seniors devraient être prêts à se sacrifier pour le bien de l'économie, j'ai réalisé que les enjeux de ma pièce devaient être plus élevés [...] le monde dystopique de la pièce reflète le monde que je craignais que nous soyons se dirigeant vers.' D'abord comme tragédie, puis comme farce. Même en tant que farce, cependant, ce qui semble être une prémisse intéressante échoue souvent à la livraison. Même si Fechter et le réalisateur Terrence O'Brien voudraient nous faire croire que nous étions enfermés dans une 'dystopie', pendant les 80 minutes de la pièce, nous ne nous précipitons jamais que vers un monde aussi effrayant, qui reste à une distance brumeuse. En tant que tel, nous ne sommes jamais secoués par le sentiment que les enjeux sont bien plus qu'académiques.

Lorsque la pièce s'ouvre, nous entendons le faible bruit des coqs qui chantent en arrière-plan et voyons, sur un mur du fond de la scène, la silhouette d'arbres aux branches en forme de doigts pointant l'une vers l'autre (Tamara Honesty a réalisé la scénographie). Un groupe de trois s'est réuni autour d'un énorme rocher, bien que peu convaincant, pour apprendre de Dale comment réussir l'examen de mémoire, qui approche dans quelques jours. Le résultat est que cette clairière secrète dans les bois est exempte de caméras de surveillance et de mouchards potentiels ; l'inconvénient est qu'il n'y a pas d'installations à distance de crachement, bien que Dale ait judicieusement apporté un rouleau de papier toilette. Après avoir perçu des honoraires auprès de Jen (Bekka Lindström), de son mari Hank (Alfred Gingold) et de Tom (Gus Kaikkonen), Dale explique que le test est d'une simplicité trompeuse : les administrateurs leur montreront cinq objets à retenir. Le hic, c'est qu'ils doivent renommer les cinq objets après avoir été distraits par plusieurs autres questions ; s'ils ne se souviennent même pas d'un objet, ils meurent.

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Pour aider les septuagénaires à améliorer leurs chances de rappel, Dale les fait pratiquer en incorporant cinq objets dans une mémoire forte et légèrement modifiée. Tom, Jen et Hank partagent chacun à tour de rôle leurs histoires avec le groupe, incorporant les objets - l'un implique une liaison avec un étudiant, un autre une rencontre extravertie avec des anges. Pourtant, plus Dale expliquait sa stratégie de coaching, plus je devenais dubitatif. Dale a-t-il une arrière-pensée en entendant les histoires de ces personnes ? Pourrait-elle être un agent infiltré du Bureau ? Même si ses œuvres mnémotechniques, il semble irréaliste de s'attendre à ce que chacun des septuagénaires propose une histoire vivante tout en parant simultanément les questions de l'instructeur destiné à les égarer. Certains des personnages se méfient également de Dale, du moins au début. Dale commence à établir une relation de confiance avec eux en leur disant qu'elle s'est impliquée dans des efforts pour aider les personnes âgées à réussir l'examen après que son mari - un 'professeur distrait typique' - a reçu une convocation du Bureau et n'a plus jamais été entendu. Depuis lors, elle dirige furtivement un bootcamp pour une seule femme pour aider les gens à réussir l'examen, ce qui implique de retrouver les personnes qui ont réussi et d'en apprendre autant que possible sur le test.

Si les personnes âgées ont parfois du mal à se souvenir d'apporter de l'argent, leur capacité à se rappeler des extraits de 'Hamlet', des poèmes d'Emily Dickinson et des psaumes de la Bible n'est pas entravée de la même manière. C'est dans ces moments que la pièce tend à la crédulité. Bien qu'il soit logique que Tom, un ancien professeur d'anglais, puisse citer 'Hamlet' et 'Howl' d'Allen Ginsberg, lorsque Jen et Hank interviennent avec des passages lyriques sur la mémoire, ils commencent à sonner comme des embouchures. Squint et vous pouvez presque croire que le trio sont des professeurs qui se prélassent après une réunion de département. Le sentiment d'urgence reprend dans la deuxième scène, une semaine après la première rencontre du groupe. Dale attend au même endroit désigné dans les bois pour voir si Hank, Tom ou Jen se présentent : si aucun ne le fait, elle saura qu'aucun d'entre eux n'a réussi l'examen. Quand l'un d'eux se présente - je ne dirai pas qui - la pièce commence à sentir son avoine. La question, autrefois posée par Dale, de ce que les personnages valorisent le plus - leur intimité ou leur vie - commence à paraître beaucoup moins abstraite. Avec environ 20 minutes de plus, la pièce aurait pu prendre une tournure intéressante, basée sur le sentiment que tout était à gagner. Au lieu de cela, tout ce que nous obtenons est un switcheroo de dernière minute pas tout à fait crédible qui crépite vers un dénouement anticlimatique. Malgré son titre, 'The Memory Exam' semble avoir été moins piloté par certains gouverneurs remarques insensibles de relancer l'économie en sacrifiant les personnes âgées que de cette autre valeur dont on a beaucoup abusé à l'époque de Trump : la confiance entre les membres d'un Commonwealth.