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Mon évasion de New York : Stuy Town

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D'où je suis assis dans le complexe d'appartements le plus grand et le plus impénétrable de Manhattan, Stuyvesant Town, le début de chaque journée semble être scénarisé à partir d'une douce comédie hollywoodienne des années 1930, quelque chose réalisé par Frank Capra. Alors que les premiers rayons du soleil se penchent sur l'East River, je regarde vers le nord par ma fenêtre sur l'un des plus grands morceaux de terrain privé de la ville. De la Première Avenue au F.D.R. En voiture, de la 14e rue à la 23e rue, Stuyvesant Town et son cousin un peu plus cossu, Peter Cooper Village, s'étendent sur 18 blocs carrés, avec des hectares d'allées sinueuses, de parterres de tulipes, d'arbres entretenus et de fontaines - un magnifique parc dont s'élèvent près bâtiments identiques de 13 à 14 étages, érigés il y a plus de 50 ans par la Metropolitan Life Insurance Company.

Alors que je regarde par la fenêtre, dans le nouveau matin arrive quelques membres en uniforme de l'équipe d'entretien et d'entretien des terrains. Un petit S.U.V. bleu et blanc, guidé par un membre de la force de sécurité privée du complexe, se soulève doucement au-dessus d'un trottoir. Des foyers carrelés émergent quelques-uns des premiers lève-tôt parmi les 20 000 habitants, qui, par leur conception et leur tradition, appartiennent à la classe moyenne implacable.

Certains jours, c'est tout ce que je peux faire pour m'empêcher de me lancer dans une sorte de voix off à la Capra : c'est une petite ville pleine de gens bien. Oui, monsieur, cet endroit me convient bien.

Corinne Demas a récemment ressenti une sensation sucrée similaire. Après avoir lu ses nouveaux mémoires, Eleven Stories High: Growing Up in Stuyvesant Town, 1948 - 1968, à une foule de résidents d'été à Wellfleet, Mass., elle a découvert qu'elle avait de la compagnie. Il y avait un certain nombre de personnes qui avaient eu une enfance à Stuy Town, a-t-elle déclaré. C'était merveilleux… J'ai puisé dans quelque chose, et tout le monde appréciait la douceur de leur enfance.

Qui pourrait les blâmer ? Un enfant élevé dans la ville de Stuyvesant entre la Seconde Guerre mondiale et le Vietnam a pu être élevé dans une grande ville dans une oasis urbaine. Mme Demas admet volontiers que son histoire est exempte de difficultés, se déroulant dans un endroit qui était une communauté confortable de classe moyenne, une utopie des années 50.

Pour certains, Stuyvesant Town est une utopie improbable. Un écrivain d'architecture que je connais qui a vécu en Russie m'a dit : Avouons-le, Stuy Town ressemble à un projet de logement. Alors pourquoi tant de gens attendent-ils si longtemps pour avoir un appartement ici ? J'imagine que mon histoire est assez typique des habitants d'aujourd'hui. J'ai découvert Stuy Town au début des années 90, après l'avoir parcourue plusieurs fois, en supposant toujours qu'il s'agissait de logements sociaux. Puis j'ai rencontré un gars résolument bourgeois qui y habitait, et il m'a invité à sa fête de la Saint Patrick. Je me souviens de m'être senti désespérément perdu à l'intérieur du complexe labyrinthique. Mais une fois à l'intérieur de l'appartement propre, bien entretenu et spacieux, en entendant ces mots magiques-loyer-stabilisé !-J'ai pensé : Comment puis-je entrer ?

Le moyen officiel est de remplir une demande et de la soumettre à MetLife. L'attente de nos jours pour un appartement d'une chambre (où les loyers moyens ont grimpé à environ 1 200 $ par mois après les récentes améliorations des immobilisations) est censée être d'environ trois ans. J'ai attendu près de cinq heures. La liste d'attente pour les appartements de deux chambres est fermée pour le moment. Je connais une femme qui vit dans un deux-pièces bon marché à un étage élevé avec vue sur la rivière, qui prétend que les parents de son mari l'ont mis sur la liste quand il a commencé l'université, et que l'appartement a ouvert par hasard 12 ans plus tard, quand il était fonder une famille.

Parce que Stuy Town et Peter Cooper Village sont gérés par une compagnie d'assurance géante, la bureaucratie est plutôt semblable à celle du Kremlin. En tant que suppliant, vous supposez qu'il sera grandement à votre avantage de connaître quelqu'un. Être flic, ou sortir avec quelqu'un, est censé aider. Lorsque Lee Brown est arrivé en ville pour devenir commissaire de police de David Dinkins, son nom est arrivé comme par magie en tête de liste à Peter Cooper Village. Il y a des histoires d'une mafia irlandaise qui a d'une manière ou d'une autre infiltré le processus de sélection. Frank McCourt m'a un jour assuré que son nom de famille était le secret pour gagner un espace il y a des années, bien avant Angela's Ashes.

Même sans aucune ficelles à tirer, j'ai reçu un jour une lettre disant que mon tour arrivait et que je devais soumettre des informations financières détaillées. Encore quelques mois passèrent, puis quelqu'un m'appela pour m'offrir un appartement. Vous n'y jetez pas un coup d'œil, vous n'obtenez qu'une adresse. Vous avez 24 heures pour accepter ou refuser, mais si vous refusez deux appartements, vous revenez en bas de la liste. J'ai fini avec quelque chose de moins qu'un emplacement de choix : un plancher bas, exposition nord, près d'une voie de service bruyante.

Pourtant, la semaine où j'ai emménagé, je montais dans un ascenseur avec un résident d'âge moyen qui m'a aidé à pousser une boîte dans le couloir. Je me suis juré de ne plus jamais bouger, lui ai-je dit.

Eh bien, dit-il, ce sera la dernière fois.

Corinne Demas n'a traité aucune de ces particularités. Ses parents faisaient partie de la première vague d'habitants de Stuy Town, mais même alors, une coupe devait être faite. Vingt-cinq mille personnes ont été sélectionnées parmi 200 000 candidats. Les inspecteurs de MetLife ont rendu visite aux locataires potentiels pour s'assurer que leur vie était suffisamment propre et bien entretenue. Dans la ville de Stuyvesant, écrit Mme Demas, tout était homogène, symétrique et ordonné.

Mais derrière l'ordre se trouvait le racisme institutionnel. Les Noirs et les Blancs ne se mélangent pas, a déclaré le président de MetLife en 1943. Peut-être qu'ils le feront dans cent ans, mais pas maintenant. En guise de protestation, MetLife a construit un complexe beaucoup plus petit de 1 232 unités à Harlem. Mais les militants ont travaillé à la déségrégation de Stuy Town, en sous-louant leurs appartements à des Noirs. (MetLife retournerait les chèques de loyer non encaissés.)

En 1950, trois familles noires s'installent par arrêté du conseil municipal. Le recensement de 1960 dénombrait 22 405 habitants dans la ville de Stuy, dont 47 étaient noirs et 16 portoricains. Aujourd'hui, selon les responsables de la ville de Stuy, il existe une politique de location daltonienne absolue - bien sûr, selon la loi, ils n'ont pas le choix. Pourtant, le complexe est majoritairement blanc. Là encore, le tonier Upper East Side l'est aussi, et la plupart des résidents blancs de Stuy Town ne pouvaient pas se permettre d'y vivre.

On peut se demander, a écrit un ministre libéral du nom d'Arthur R. Simon au milieu des années 60, quel prix les résidents de la ville de Stuyvesant paient finalement en monnaie morale pour vivre dans un ghetto de la classe moyenne. Nous avons d'autres soucis. La classe moyenne est assiégée sur le marché immobilier d'aujourd'hui. S'adressant à un groupe de constructeurs il n'y a pas si longtemps, l'avocat public Mark Green a déclaré : « Nous devons construire les villes de Stuyvesant du futur. Mais qui vivra en eux ?

Selon Alvin Doyle, président de la Stuyvesant Town-Peter Cooper Village Tenants Association, le principal problème autour du complexe ces jours-ci est l'escalade des loyers. M. Doyle a récemment entendu une rumeur selon laquelle la direction espère augmenter les loyers au-dessus du plafond de 2 000 $, ce qui les retirerait de la réglementation des loyers. Dans le marché immobilier actuel de Manhattan, cela peut sembler peu, mais pour une famille avec des enfants à l'école, la fin de la réglementation menacera leur improbable existence de classe moyenne à Manhattan.

Pour l'heure, pourtant, la paisible idylle urbaine du livre de Corinne Demas existe toujours. Par temps chaud, je regarde par la fenêtre une aire de jeux pleine d'enfants qui se balancent, tapent dans des balles et s'accrochent à un gymnase de la jungle. Leurs souvenirs de Stuy Town peuvent être aussi doux que les souvenirs de Mme Demas.

Mais ces enfants bruyants me rendent parfois dingue. Je pense m'inscrire sur la liste d'attente pour être transféré dans un appartement plus calme.

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