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La fabrication du président, 1932

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Je parle de 1932, pas de 2008.

Ne le considérez pas comme de l'histoire ancienne. Dans son nouveau livre, Election FDR, Donald Ritchie donne une leçon significative dont les candidats d'aujourd'hui devraient tenir compte. Historien du Sénat américain, l'excellent travail de M. Ritchie définit clairement le résultat important de cette élection : la réorganisation fondamentale des préférences des électeurs et une redéfinition de ce que les Américains attendaient de leur gouvernement.

En 1932, Herbert Hoover briguait un second mandat à la présidence. Élu pour la première fois lors d'un glissement de terrain en 1928 contre le gouverneur de New York, Alfred E. Smith, Hoover n'a pas réussi à sortir le pays de la dépression. Peut-être plus important encore, selon M. Ritchie, « Hoover a reconnu que la confiance du public était la clé de la reprise économique, mais il a échoué dans tous ses efforts pour la restaurer ».

Franklin D. Roosevelt effectuait son deuxième mandat en tant que gouverneur lorsqu'il a commencé sa campagne présidentielle. Al Smith a choisi Roosevelt en 1928 pour lui succéder à Albany, et malgré l'énorme victoire de Hoover à New York, Roosevelt a été élu de justesse. À la surprise et à la déception de Smith, F.D.R. clairement qu'il allait gouverner seul.

Smith n'a pas compris que Roosevelt était son propre homme et ne serait pas fréquenté; c'était une erreur qu'il a commise plusieurs fois dans les années à venir, et il est devenu de plus en plus en colère à chaque rebuffade de son ancien protégé.

Smith a combattu F.D.R. pour l'investiture démocrate en 1932, estimant qu'il avait gagné une deuxième chance de se présenter contre Hoover. Même après que Roosevelt ait obtenu les délégués à la convention nécessaires au quatrième tour, Smith a refusé de libérer ses partisans et de rendre la nomination unanime. C'était un acte sans grâce F.D.R. n'oublie jamais.

Al Smith n'était pas le seul homme politique à avoir sous-estimé Roosevelt. M. Ritchie écrit que Hoover était ravi lorsque les démocrates ont fait leur choix. À la sortie de la convention démocrate, les experts n'avaient pas l'impression, même au plus profond de la dépression, que Roosevelt était le favori pour remporter le mois de novembre.

F.D.R. a grandi en stature au cours de la campagne et a finalement bénéficié de la campagne de peur de Hoover. M. Ritchie écrit que « l'élection était plus qu'un concours entre deux hommes ou deux partis ; c'était un conflit entre deux philosophies de gouvernement. Cela a fait le jeu de F.D.R. 'Roosevelt a refusé d'accepter les conditions économiques comme inévitables ou hors de contrôle. Il ne suffisait pas de dire que les choses auraient pu être pires », selon M. Ritchie.

Qui plus est, Roosevelt a réalisé plus rapidement que la plupart de ses contemporains le potentiel de la radio. Sa voix a été faite pour le média, et il l'a utilisée au maximum, prononçant plus de 20 discours nationaux pendant la campagne, note M. Ritchie. Moins d'une semaine avant le jour des élections, Roosevelt a déclaré à une radio nationale : « Voici la différence entre le président et moi-même : je m'engage à agir pour améliorer les choses. Hoover a fini par gagner seulement six États en novembre.

M. Ritchie soutient que l'élection n'a pas seulement dirigé une administration démocrate avec une majorité écrasante au Congrès, elle a changé à jamais la façon dont les Américains considéraient le rôle que le gouvernement jouerait dans leur vie. « La férocité de la Grande Dépression a forcé le peuple américain à réévaluer ses attentes envers le gouvernement et sa loyauté envers les partis », écrit-il. 'Bien que les avertissements de Hoover contre le grand gouvernement continuent de résonner, la vision de Roosevelt d'un gouvernement réactif a prévalu.'

Ce n'est qu'après la victoire de Ronald Reagan, 48 ans plus tard, qu'un remaniement significatif de la loyauté des électeurs s'est produit de la part de la coalition F.D.R. construit. Et à ce jour, le gouvernement n'a pas été réduit en taille.

Cette année, ce pourrait être à nouveau 1932. Bien qu'Hillary Clinton ne suive pas le même chemin amer que Smith, John McCain devrait prêter attention à l'expérience de Hoover : une campagne basée sur la peur ne fonctionnera probablement pas.

Pourquoi? Comme pour Roosevelt, la ténacité de Barack Obama a été sous-estimée. Il sait certainement comment faire un discours formidable et inspirant, et sa campagne est magistrale dans l'utilisation d'Internet, mais il ne se résume pas à une technologie oratoire et de pointe. Comme Bob Kerrey l'a écrit récemment dans le New York Times, M. Obama est un candidat aux compétences bien supérieures à celles que nous avons vues depuis une génération. Peut-être pas depuis F.D.R., pourrait dire Donald Ritchie.

Robert Sommer est président de l'Braganca Media Group. Il peut être contacté à rsommer@observer.com.

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