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Keats et les mannequins : la vérité sur la beauté

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La vérité est-elle beauté ? La beauté est-elle vérité ? Parfois, il est utile de se rappeler que ce qui passe pour la sagesse éternelle n'a peut-être pas le fondement inébranlable dont la simple répétition par cœur l'a doté.

Considérez l'équation de la vérité et de la beauté qui apparaît dans l'Ode de John Keats sur une urne grecque, par exemple. Un essai stimulant de la professeure de l'Université Harvard, Marjorie Garber, dans le numéro d'été 1999 de Critical Inquiry, plaide en faveur d'un réexamen de l'équation occasionnelle de la beauté et de la vérité, du moins de la façon dont elle est utilisée dans les médias populaires et la culture vernaculaire (comme , par exemple, dans American Beauty incroyablement surestimé, un film dont la satire superficielle des valeurs suburbaines proclame d'une manière auto-félicitante que la beauté est la plus haute vérité dans la vie.)

À tout le moins, le professeur Garber rouvre un débat de longue date dans les études littéraires sur la question de savoir si Keats lui-même, l'auteur de la phrase La beauté est la vérité, la beauté de la vérité, l'entendait comme un résumé de la Sagesse, ou d'une manière ironique.

Vous vous souvenez probablement au moins vaguement de l'Ode de Keats sur une urne grecque. Il s'agit d'une icône de l'art, une urne qui représente à sa surface des scènes de poursuite érotique, de nostalgie figée, de séduction non consommée, de musique non entendue et de sacrifice rituel non exécuté.

Mais c'est devenu une icône de l'art lui-même, pas seulement l'urne mais le poème sur l'urne. Pour Cleanth Brooks, auteur de The Well-Wrought Urn , une tentative de définition de la poésie qui fut extrêmement influente pendant un demi-siècle après sa publication dans les années 30, l'image de l'urne incarne ce qu'est un poème, une icône verbale, comme Brooks ' l'a appelé son collègue William Wimsatt. C'est une image à laquelle Herman Melville a répondu dans son poème sur une urne brisée, The Ravaged Villa (pour Melville, la vérité est une beauté brisée, des éclats de Dieu). Cette image d'une urne brisée, révèle Vladimir Nabokov dans une note marginale au crayon, l'a préoccupé lors de la composition d'Ada. (Voir mon essai Nabokov dans les archives Nabokov, 24 novembre 1997.)

Ode on a Grecian Urn est une tentative de concilier le caractère souvent opposé de l'association vérité et beauté dans la pensée occidentale, la tendance à voir la beauté comme une distraction séduisante de la vérité, à voir la beauté comme un beau mensonge, une tentation au péché.

La controverse sur l'Urne de Keats se concentre sur la célèbre strophe finale. Quand, après plusieurs strophes décrivant et interrogeant les scènes représentées sur l'urne, s'émerveillant de la façon dont la délicatesse glaciale des scènes y maintient les personnages Toujours haletants et toujours jeunes / Tous respirant la passion humaine bien au-dessus, le poète s'adresse alors à l'urne lui-même :

… Pastorale froide !

Quand la vieillesse détruira-t-elle cette génération,

Tu resteras, au milieu d'autres malheurs

Que le nôtre, un ami de l'homme, à qui tu dis

La beauté est la vérité, la beauté de la vérité, c'est tout

Vous savez sur terre, et tout ce que vous devez savoir.

Jetez un œil à ces guillemets – ceux qui entourent La beauté est la vérité, la beauté de la vérité. Ils sont au centre de la controverse que le professeur Garber rouvre dans Critical Inquiry . Cela fait partie d'un article réfléchi intitulé – cela devrait être amusant pour les rédacteurs en chef – (Guillemets). C'est un essai qui va de l'adresse de destitution de Clinton saturée de citations du représentant Henry Hyde aux origines typographiques des guillemets en anglais du XVIIe siècle sous forme de guillemets, en passant par les questions soulevées par la phrase contemporaine quote unquote et la montée de l'air qui remue les doigts. citations et la manière dont nous utilisons les guillemets pour tenter de signaler à la fois l'ironie et l'authenticité.

Au milieu de cela, Mme Garber revisite peut-être le débat le plus notoire et le plus difficile sur les guillemets dans la littérature anglaise, celui sur la beauté est la vérité, la vérité beauté. Qui dit ça? Keats ? L'urne ? Si les guillemets se terminent après la beauté - auquel cas, est le reste des deux dernières lignes - C'est tout/Vous savez sur terre, et tout ce que vous devez savoir - un commentaire, peut-être ironique, sur l'équation de la vérité et de la beauté? En plaçant la beauté est la vérité, la beauté de la vérité entre guillemets, Keats s'éloigne-t-il au moins quelque peu du sentiment – ​​en l'examinant de manière critique ou ironique ? Keats pourrait-il même nier la certitude, la vérité, que la beauté est la vérité ?

Ou cette ironie potentielle n'est-elle qu'un artefact de ponctuation erronée, une imposition tardive et erronée de guillemets que Keats n'a jamais voulu ? Ce qui voudrait dire que les deux dernières lignes entières sont prononcées (notez la nécessité d'utiliser des guillemets ironiques) par l'urne (qui, bien sûr, est nécessairement silencieuse et donc ventriloquée par Keats). Dans quel cas, l'urne elle-même était-elle ironique sur l'équation de la vérité et de la beauté ? L'urne impliquait-elle que la Beauté est la vérité, n'est pas nécessairement la vérité ultime mais tout ce que vous devez savoir, tout ce que vous pouvez tolérer sur terre ? Est-ce que l'urne de Keats ou de Keats dit que c'est tout ce que vous devez savoir parce qu'elle en sait plus ? Parce que, comme l'a dit Jack Nicholson, vous ne pouvez pas gérer la vérité ?

La question du placement des guillemets, et donc de la valeur que le poète souhaite donner à l'équation beauté est vérité, a été soulevée par l'histoire instable des manuscrits de Keats du poème.

Dans les trois premières transcriptions du poème, il n'y a aucun guillemet. L'urne dit : La beauté est la vérité, la beauté de la vérité – c'est tout ce que vous savez… sans mettre ces cinq premiers mots entre guillemets. La question découle du fait que dans l'édition finale publiée des poèmes, des citations ont été ajoutées autour de La beauté est la vérité, la beauté de la vérité, et Keats lui-même aurait vu cette édition finale à travers la publication. Le problème est compliqué par le fait que nous ne savons pas avec certitude si l'ajout des guillemets était quelque chose que Keats a fait, un ajout d'un éditeur qu'il a accepté, ou, s'il les a ajoutés lui-même, s'il faisait un révision légère mais importante de la façon dont il voulait que la beauté est la vérité… à prendre, se distanciant de l'aphorisme beauté-vérité. Ou rendait-il plus explicite quelque chose qu'il pensait déjà ?

J'aime ce genre de controverse littéraire, dans laquelle des questions capitales de sens dans la littérature et l'art dépendent d'ambiguïtés textuelles et historiques insolubles ou indécidables. Jack Stillinger, l'éditeur récent le plus respecté des poèmes complets de Keats, n'offre pas moins de quatre possibilités les plus fréquemment mentionnées lorsqu'il s'agit de décider qui dit la beauté est la vérité à qui dans les deux dernières lignes de l'urne de Keats : (1 ) poète à lecteur, (2) poète à urne, (3) poète à figures sur l'urne, (4) urne à lecteur. À quoi j'ajouterais : (5) l'urne à l'homme par opposition au lecteur – le lecteur écoute l'urne le dire à l'homme, mais n'est pas nécessairement le destinataire.

Mais, a ajouté M. Stillinger, de sérieuses objections ont été soulevées contre les quatre possibilités qu'il mentionne, et ces quatre-là ne commencent même pas à évoquer les complications qui surviennent lorsqu'on doit considérer quelle partie des deux dernières lignes - la La beauté est la vérité, la partie beauté de la vérité, ou les deux dernières lignes entières – sont prononcées par l'urne ou par le poète, et à qui.

Alors, où se trouve la vérité sur la vérité et la beauté ? La Beauté est-elle la vérité sur la Vérité, ou un mensonge sur la Vérité ? L'ornement de la beauté est suspect, écrit Shakespeare dans le Sonnet 70. La beauté est suspecte, passagère, malade comme une rose chancreuse. Ne devrions-nous pas soupçonner quelqu'un – personne, poète ou urne – qui la vénère comme vérité ? Si, en fait, ce qui se passe dans le poème, et le lien entre vérité et beauté, n'est pas destiné à être ironisé à un certain niveau.

Marjorie Garber commence par citer ce qu'elle qualifie de sagesse consensuelle sur la question, d'Helen Vendler, auteur de The Odes of John Keats, une brillante étude que j'ai célébrée précédemment dans ces pages. Mme Vendler soutient que les deux dernières lignes sont prononcées par l'urne, qui met particulièrement l'accent sur l'épigramme semblable à la devise [La beauté est la vérité, la beauté de la vérité] avant de commenter sa valeur unique. Mais toute la dernière phrase du poème [commençant par Quand la vieillesse…] est la phrase du locuteur qui, dans sa prophétie, raconte ce que l'urne dira aux générations suivantes.

Le professeur Garber conteste à la fois les professeurs Vendler et Stillinger quant à savoir si le point crucial est réglé et que ce doit être l'urne qui parle les deux dernières lignes. Elle se demande ce que cela pourrait signifier si les guillemets étaient supprimés ou étendus, et si l'orateur pourrait commenter la devise de l'urne après l'avoir citée.

Il convient de noter, cependant, que le passage cité du professeur Vendler ne rend pas justice à sa superbe exégèse habituelle de l'ode et à son argument selon lequel ce que font Keats - et l'urne - ne définit pas la vérité comme la beauté, mais redéfinit la beauté. comme ce qui est vrai. Pas la vérité propositionnelle, souligne le professeur Vendler, pas la logique, mais la vérité de la représentation, la beauté comme une sorte de précision supérieure, je dirais.

Mais en parlant d'exactitude, le professeur Garber fait son point le plus révélateur lorsqu'elle évoque, vraisemblablement à partir d'une recherche Lexis-Nexis par mots-clés de Vérité et Beauté, la façon dont l'aphorisme est déformé et mal utilisé dans le langage courant de notre culture, le manière toutes les ambiguïtés potentielles sont effondrées dans une singularité simple d'esprit.

Voici quelques exemples qu'elle a trouvés :

Extrait d'un rapport scientifique sur le rapport taille-hanches dans l'espèce humaine :

La beauté est vérité et vérité beauté, pour citer John Keats. Mais quelle est la vérité sur la beauté ? Une enquête scientifique sur ce que les hommes trouvent beau dans la forme d'une femme suggère que les concepts de beauté ont plus à voir avec les influences occidentales que ce qui se présente comme un désir intrinsèque ou inné.

Extrait d'un article sur le feuillage d'automne en Nouvelle-Angleterre :

La beauté est la vérité, la beauté de la vérité, c'est tout ce que vous savez sur terre et tout ce que vous devez savoir.

–John Keats

À présent, quiconque a passé plus de quelques automnes dans le New Hampshire sait pourquoi le feuillage d'automne de l'État est coloré de manière si flagrante.

Phrase principale dans un article du New York Times Arts and Leisure sur les mérites de l'enregistrement de performances en direct :

Selon John Keats, la beauté est la vérité, et vice versa. Certains artistes d'enregistrement ne sont pas d'accord.

Titre du New York Times, attirant l'attention sur une nouvelle esthétique israélienne le long de la Méditerranée :

Le juif séculier : la beauté est la vérité : c'est tout ce qu'il faut savoir avec style

Titre d'un éditorial sur le National Endowment for the Arts :

La beauté, c'est la vérité : le gouvernement a un rôle à jouer dans la promotion des arts

Titre d'une chronique du Los Angeles Times :

Si la beauté est la vérité, la beauté de la vérité, ce n'est pas tout ce que nous devons savoir aujourd'hui : qu'est-ce qui est télégénique ?

Et, un peu ironiquement au vu des développements ultérieurs, ce paragraphe d'ouverture d'un article de 1983 du New York Times :

John Keats a écrit que la beauté est la vérité, la beauté de la vérité, c'est tout ce que vous savez sur terre et tout ce que vous devez savoir. Mais est-ce tout ce que nous devons savoir sur Vanessa Williams, la nouvelle Miss America ?

C'est un peu déstabilisant, n'est-ce pas, d'essayer de suivre exactement ce qui se dit sur la beauté et la vérité dans toutes ces allusions à la vérité et à la beauté et la copie qui suit.

Mais si l'on pouvait généraliser, on pourrait dire qu'ils semblent tous avoir adopté ce qu'on pourrait appeler l'interprétation du mannequin Keats : la beauté définit la vérité, plutôt que la vérité définit la beauté. Et la beauté est définie comme la beauté ou l'attractivité.

Mis à part le fait qu'il n'est reconnu dans aucune de ces citations que John Keats lui-même ne dit jamais que la beauté est la vérité – la question de savoir qui dit combien est entourée d'ambiguïté – la teneur générale (et erronée) de toutes ces citations est que, quoi qu'il en soit beau doit être véridique. Ou, comme le disait Fernando dans Saturday Night Live : Mieux vaut être beau que se sentir bien, bébé.

Oui, vous pourriez soutenir que l'aphorisme parle de la beauté de l'Art plutôt que de la beauté de Vogue. Que le poème ou l'urne plaide pour ce que Percy Bysshe Shelley appelait la beauté intellectuelle. Non pas la beauté, mais la fidélité à la Réalité de l'Être. Mais alors vous êtes obligé d'appeler, disons, Shoah, le documentaire de neuf heures sur l'Holocauste de Claude Lanzmann, magnifique. La beauté n'est vérité que si, d'une certaine manière à la Pollyanna, vous croyez que la création, l'histoire et la nature humaine sont belles. Et s'ils étaient laids d'une manière naïve ?

Pourtant, la théorie de la beauté des mannequins n'est pas sans défenseurs distingués. Dans son Hymne of Heavenly Beautie, le poète du XVIe siècle Edmund Spenser a soutenu que la contemplation de la beauté du monde – la beauté des mannequins, pourrions-nous dire pour un raccourci – ne doit pas être complètement rejetée car elle peut finalement émouvoir le cœur des hommes pour :

… s'élèvent vers le haut,

Et apprends à aimer avec une humble rosée zélée

La fontaine éternelle de cette beauté céleste.

Spenser, bien sûr, fait écho à la vision platonicienne du rôle ennoblissant de la beauté mondaine, qui a également été utilisée pour rationaliser la poursuite par Socrate des jeunes garçons qui étaient, en fait, les mannequins de l'Athènes antique.

Mais il me semble que les dernières lignes de Keats dans Ode on a Grecian Urn sont moins un écho de Platon qu'une dispute avec Hamlet. Que la beauté est l'aphorisme de vérité est une réponse explicite à un passage dans lequel Hamlet et Ophélie discutent de la relation entre l'honnêteté et la beauté.

C'est un échange qui a lieu peu après le soliloque Être ou ne pas être dans ce qu'on appelle généralement la scène du couvent. Si vous êtes honnête et juste, dit Hamlet à Ophélie, votre honnêteté n'admettrait aucun discours sur votre beauté.

La beauté, monseigneur, aurait-elle un meilleur commerce qu'avec l'honnêteté ? demande-t-elle en prenant ce qui sera plus tard la position keatsienne.

Oui vraiment, répond Hamlet, cela pourrait mieux faire, il vaut mieux séparer la vérité et la beauté, car le pouvoir de la beauté transformera plus tôt l'honnêteté de ce qu'elle est pour un voyou que la force de l'honnêteté ne pourra traduire la beauté à sa ressemblance ; ce fut parfois un paradoxe, mais maintenant le temps en donne la preuve.

Deux siècles passent, et John Keats tente de réfuter ce paradoxe, de le remplacer par un paradoxe qui le remplace. La beauté ne transforme pas l'honnêteté en canaille ; la beauté est l'honnêteté. La vérité rend la beauté véridique, et la beauté rend la vérité belle.

Je ne sais pas, mais dernièrement, je me retrouve à pencher du côté d'Hamlet plutôt que de celui de Keat. (Bien que je pense que Keats lui-même était un peu un Hamlet sur la question.) J'ai tendance à penser qu'en nous disant - l'urne, l'humanité, celui qui le dit - que c'est tout ce que vous savez sur terre, et tout ce que vous devez savoir , il suggère qu'il y a quelque chose de plus à savoir, quelque chose que vous feriez mieux de ne pas savoir, mais quelque chose qui va au-delà de la simple équation La beauté est la vérité, la vérité beauté. J'espère juste que les mannequins ne seront pas fâchés contre moi pour le dire.

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