Principal Innovation Comment Elon Musk est devenu le principal entrepreneur de la nouvelle ère spatiale

Comment Elon Musk est devenu le principal entrepreneur de la nouvelle ère spatiale

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Le propriétaire de SpaceX et PDG de Tesla, Elon Musk (à droite), fait un geste alors qu'il arrive sur le tapis rouge pour la cérémonie des Axel Springer Awards, à Berlin, le 1er décembre 2020. (Photo de Britta Pedersen / POOL / AFP) (Photo de BRITTA PEDERSEN/ PISCINE/AFP via Getty Images)BRITTA PEDERSEN/POOL/AFP via Getty Images



Pendant longtemps, l'exploration spatiale privée s'est figée perpétuellement de cinq à dix ans dans le futur. Les reportages sur les avions spatiaux et les voyages des consommateurs en orbite ou vers la Lune ont fait les gros titres mais n'ont jamais été réalisés. Pendant un certain temps, il a semblé que chaque milliardaire sur Terre créait sa propre société d'exploration spatiale dans le but de révolutionner l'exploration hors planète. Quand Elon Musk est entré en scène, il y avait peu de raisons de croire qu'il serait différent. Les allégations de réduction des coûts et de colonisation de Mars incitaient au scepticisme ; nous les avions tous entendus auparavant.

Musk est une figure parfois controversée. Ses commentaires l'ont mis dans l'eau chaude avec les entités publiques et gouvernementales. Qu'on l'aime ou qu'on le déteste, il sait comment plier les marchés à sa volonté et, 20 ans après la genèse de sa société SpaceX, Musk a fait ce que beaucoup dans le secteur privé n'ont pas pu, en tenant ses promesses initiales. À ce jour, SpaceX a effectué des missions de ravitaillement régulières vers la Station spatiale internationale, perfectionné des propulseurs de fusée réutilisables et même livré des astronautes dans l'espace et les a ramenés chez eux en toute sécurité. Forte de ces succès, la société vise des objectifs plus ambitieux, à savoir remettre les bottes sur la Lune et, éventuellement, sur Mars.

Les premiers jours

Les origines du succès de Musk peuvent être entrevues dans son enfance. A douze ans, il programmé un jeu vidéo appelé blaster et vendu le code au magazine PC et bureautique pour 500 $. Le jeu lui-même, qui tu peux jouer ici , joue comme une version simplifiée de Envahisseurs de l'espace . Là où il brille, c'est comme un premier exemple du talent de Musk pour monétiser ses compétences et investir ces gains dans de futures entreprises. Musk a déclaré dans une interview que j'avais appris que si j'écrivais un logiciel et le vendais, alors je pourrais gagner plus d'argent et acheter de meilleurs ordinateurs, qui se lisent comme un livre de jeu pour le reste de sa vie.

Musk a déménagé aux États-Unis et a fréquenté l'Université de Pennsylvanie où il a obtenu des diplômes en économie et en physique, une formation apparemment adaptée à son avenir avec SpaceX. Il a ensuite été accepté dans le doctorat de Stanford. programme, mais n'y a assisté que pendant deux jours avant d'abandonner pour poursuivre des projets dans la Silicon Valley.

Au milieu des années 90, alors qu'Internet en était à ses débuts, Musk, avec son frère Kimbal, a créé une société de logiciels appelé Zip2 . La société, qui fournissait des guides de la ville en ligne, a finalement été rachetée par Compaq pour 305 millions de dollars en février 1999. Elon a empoché 22 millions de dollars.

Avec une fortune nouvellement amassée en main, Musk s'est concentré sur la prochaine entreprise : l'industrie financière. L'argent n'est, pour la plupart, que des chiffres dans une base de données, et Musk a reconnu l'opportunité d'innover dans la manière dont les transferts de paiement étaient gérés en utilisant Internet. En mars 1999, un mois seulement après la vente de Zip2, il co-fonde une société de banque en ligne appelée X.com.

À l'époque, eBay, avec son portail de paiement intégré, était le plus grand acteur des paiements en ligne. X.com avait l'intention de les remplacer mais se heurtait à un autre concurrent : Confinity. Afin de mieux concurrencer eBay, les deux sociétés ont fusionné pour devenir PayPal. Deux ans plus tard, eBay acheter PayPal pour 1,5 milliard de dollars . Musk a empoché 165 millions de dollars.

À cette époque, Musk avait déjà jeté son dévolu sur les étoiles. Son intention initiale était de raviver l'intérêt du public pour l'exploration spatiale afin d'augmenter le budget de la NASA. Le plan était d'accomplir cela via une expérience surnommé Mars Oasis , une petite serre lancée sur Mars, transportant des plantes cultivées sur du régolithe martien.

Musk s'est rendu en Russie dans l'espoir d'acheter les fusées dont il aurait besoin pour envoyer sa charge utile sur la planète rouge, mais le processus s'est avéré plus difficile qu'il ne l'avait imaginé. Les pourparlers se sont dissous alors que les Russes considéraient Musk comme un amateur, une réunion se terminant apparemment par un vol de salive. Finalement, on lui a offert un missile d'un coût de 8 millions de dollars, mais Musk a trouvé l'offre trop chère et est sorti. Sur le vol de retour, Musk a calculé le coût de construction des fusées et s'est rendu compte que le coût serait une fraction du prix d'achat proposé.

Trouvant le processus de travail avec des entités existantes pour se procurer des fusées trop lourd, Musk a fait ce qu'il avait toujours fait, a créé sa propre entreprise. S'il ne pouvait pas acheter de fusées, il les construirait juste lui-même. Elon Musk, co-fondateur de SpaceX, une société privée d'exploration spatiale basée à Hawthorne, en Californie, regarde le décollage de la fusée Falcon1 depuis l'île Omelek dans l'atoll de Kwajalein situé à 2 500 milles au sud-ouest d'Hawaï, le 29 septembre 2008.Axel Koester/Corbis via Getty Images








EspaceX

En 2002, Space Exploration Technologies Corp., ou SpaceX, est née. Ils s'installèrent sur l'île d'Omelek, dans l'océan Pacifique et se mirent au travail. Musk a investi 100 millions de dollars de sa fortune personnelle dans l'entreprise, leur donnant suffisamment d'argent pour trois lancements de ce qui allait devenir leur fusée Falcon 1, mais ces trois lancements ont échoué. Quelques jours après le troisième échec, Musk a annoncé qu'il avait identifié le problème et obtenu un financement pour une dernière tentative.

Ce vol ferait ou détruirait SpaceX, soit ils atteindraient l'orbite, soit ils fermeraient les opérations. Le 28 septembre 2008, le quatrième vol de Falcon 1 a atteint l'orbite, faisant de SpaceX la première entreprise à financement privé à concevoir un véhicule et à se lancer avec succès en orbite.

Malgré le récent succès, SpaceX était dans une situation désastreuse. L'entreprise avait prouvé l'efficacité de sa technologie mais avait utilisé tous ses fonds pour le faire. Les États-Unis venaient également d'entrer dans la plus grande récession économique depuis la Grande Dépression. SpaceX avait besoin de plus de financement, et rapidement. C'est alors que la NASA est intervenue.

Juste avant la fermeture de 2008, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de 1,6 milliard de dollars effectuer des missions de ravitaillement vers la Station spatiale internationale dans le cadre de leur programme de services de réapprovisionnement commercial. Avec l'avenir financier de l'entreprise sur un terrain plus stable, SpaceX s'est mis à tenir sa promesse de réduire les coûts de lancement.

Voir également: Elon Musk révèle la chronologie de SpaceX pour l'atterrissage des humains sur Mars

Le Falcon 1, ainsi nommé en raison de son moteur unique, n'a effectué qu'un seul vol de plus en juillet 2009, lorsqu'ils ont envoyé le satellite d'observation malaisien RazakSAT en orbite. La prochaine étape dans les plans de l'entreprise impliquait une machine plus puissante. Il a été question de développer le Falcon 5, mais il a été délaissé au profit du Falcon 9. Pourquoi diviser la différence quand on peut tenir la distance ?

La plus grande fusée, composée de neuf moteurs groupés dans son premier étage, serait capable de fournir des charges utiles beaucoup plus importantes, comme celles nécessaires aux missions d'approvisionnement de l'ISS sous contrat. Et ça a marché. À ce jour, Falcon 9 a effectué plus de 100 vols réussis, dont des dizaines à destination de l'ISS.

Récemment, Falcon a également fait voler des astronautes, en envoyant d'abord deux astronautes dans le cadre de la mission de test finale, puis un équipage de quatre personnes, faisant de SpaceX la première société commerciale à effectuer des missions en équipage. Cela a également eu pour conséquence le retour des capacités de vol en équipage sur le sol américain, ce qui n'avait pas été possible depuis la fin du programme Shuttle, il y a près d'une décennie.

CAP CANAVERAL, FLORIDE – 30 MAI: Elon Musk (R) après le lancement réussi de la fusée SpaceX Falcon 9 avec le vaisseau spatial habité Crew Dragon au Kennedy Space Center le 30 mai 2020 à Cap Canaveral, en Floride.

Le coût de ces vols est également considérablement moins cher que les programmes précédents. Les vols du Falcon 9 se vendent environ 62 millions de dollars, avec une capacité de charge utile de 22 800 kilogrammes, soit environ 2 700 dollars le kilo. Par comparaison, la navette avait un coût par kilo de plus de 54 000 $ .

En seulement 18 ans, SpaceX est passé d'une idée à l'une des entités les plus connues de l'exploration spatiale. Et ils ne montrent aucun signe d'arrêt.

Innovation

Si SpaceX n'avait conçu que ses propres fusées et réussi à mettre en orbite des cargaisons et des équipages, cela aurait suffi. Mais Musk ne s'est pas contenté de percer dans une industrie établie; faire bouger les choses est ce qu'il fait et l'exploration spatiale ne fait pas exception.

Le moyen le plus évident de le faire, aux yeux de Musk, était de repenser la façon dont nous traitons nos fusées. Il a commenté, au fil des ans, ce qu'il appelle l'absurdité des fusées à usage unique. Vous pouvez imaginer que si les avions n'étaient pas réutilisables, très peu de gens voleraient. Un 747 coûte environ 300 millions de dollars, il en faudrait deux pour un aller-retour, il dit une fois . Pourtant, je ne pense pas que quiconque ici ait payé un demi-milliard de dollars pour voler. La raison en est que ces avions peuvent être utilisés des dizaines de milliers de fois.

Musk imagine une industrie spatiale construite sur la même philosophie. Pendant des décennies, les fusées ont été pilotées une seule fois et jetées, vouées soit à brûler dans l'atmosphère, soit à s'écraser dans l'océan. Ou, comme c'est le cas avec au moins une fusée de l'ère Apollo , dérivant en orbite depuis près de cinquante ans. SpaceX visait à changer cela en rendant ses fusées réutilisables.

Le premier plan était d'utiliser des parachutes, mais ces expériences se sont avérées infructueuses. Au lieu de cela, SpaceX s'est concentré sur la descente motorisée. En 2015, il a réussi à faire atterrir une fusée du premier étage épuisée au sol. La récupération de la fusée réduit drastiquement le coût de lancement. Le coût du carburant est l'un des coûts les plus faibles pour le lancement et bien qu'un certain entretien soit nécessaire entre les lancements, une réduction significative des coûts est réalisée du fait de ne pas avoir à reconstruire la fusée.

En mars 2020, SpaceX avait réussi récupéré un booster 50 fois . Depuis, la NASA a a approuvé la réutilisation des fusées Falcon et des capsules Dragon pour les missions en équipage.

Après avoir prouvé sa capacité à lancer de manière cohérente, SpaceX se lance dans des véhicules de lancement plus gros et plus complexes. Ces engins mis à jour sont conçus dans le but ultime de ramener les humains sur la Lune et finalement, vers Mars .

Falcon Heavy s'appuie sur la conception réussie du Falcon 9 en incorporant un premier étage Falcon 9 renforcé avec deux Falcon 9 supplémentaires attachés sur les côtés. Ce véhicule a la capacité de transporter une charge utile beaucoup plus importante et est exactement le genre de chose nécessaire pour lancer le vaisseau spatial de SpaceX et les équipages de ferry vers d'autres mondes.

Le vol inaugural du Falcon Heavy a eu lieu en février 2018, emmenant un Tesla Roadster en orbite, ainsi qu'un mannequin baptisé Starman. Le penchant de Musk pour les références à la culture pop ne peut être nié. Son deuxième vol a également été un succès, les trois boosters revenant sur Terre.

Le Falcon Heavy n'est cependant pas la fin du jeu, mais simplement un tremplin vers un véhicule encore plus gros surnommé Super Heavy, que SpaceX prévoit d'utiliser pour lancer son vaisseau spatial vers la Lune, Mars et d'autres lieux lointains.

À test récent d'un prototype de vaisseau spatial atteint un record d'altitude et effectue avec succès plusieurs manœuvres nécessaires pour faire atterrir l'engin avant qu'il n'explose sur la piste d'atterrissage. Malgré l'explosion, Musk a annoncé le test comme un succès, et ses antécédents le confirment. Le développement de nouvelles technologies comporte un certain risque d'échec, et ces échecs offrent des informations précieuses. Ces informations seront essentielles si SpaceX espère décrocher un rôle dans la NASA prochain programme lunaire : Artémis .

Starlink s'envole

Bien que l'objectif final de Musk soit de devenir une espèce multiplanétaire, il n'a pas oublié la Terre. Ses autres sociétés, Solar City et Tesla, visent à débarrasser le monde de sa dépendance aux combustibles fossiles. Musk a déclaré que Solar City concerne la production d'énergie propre, tandis que Tesla concerne la consommation d'énergie propre. De plus, Musk espère offrir un accès Internet aux régions mal desservies du monde.

L'Internet par satellite existe déjà mais n'a jamais vraiment dépassé les offres filaires les plus omniprésentes. Les fournisseurs d'accès Internet par satellite existants fonctionnent avec relativement peu de satellites en orbite géosynchrone. Les hautes altitudes, de l'ordre d'environ 35 000 kilomètres, signifient des temps de latence potentiellement élevés. Musk entend surmonter cet obstacle en déclenchant une constellation d'au moins 12.000 satellites en orbite terrestre basse, à environ 500 kilomètres.

Voir également: Starlink de SpaceX a connu une année record, mais la concurrence est plus féroce que jamais

La distance plus proche signifie des temps de latence plus faibles, mais cela signifie également que beaucoup plus de satellites sont nécessaires pour offrir une couverture mondiale. D'où la vaste constellation. Au cours des deux dernières années, bon nombre des lancements de Falcon 9 mentionnés ci-dessus ont transporté des charges utiles de satellites Starlink, 60 à la fois. Atteindre la cible de 12 000 satellites nécessitera environ 100 lancements, à condition que tous soient réussis.

Si cela fonctionne, Starlink fournira un accès Internet à n'importe quel endroit de la planète, à condition que vous disposiez d'un récepteur. Mais certains, en particulier ceux de la communauté astronomique, s'inquiètent des conséquences imprévues de tant de machines en LOE . La luminosité des satellites a le potentiel de perturber l'observation du ciel au sol, et cela ne fera qu'empirer à mesure que de nouveaux satellites Starlink seront ajoutés. De plus, il est probable que SpaceX ne sera pas la seule entreprise dans le mix, quand tout est dit et fait. Déjà, l'Europe discute de sa propre alternative à Starlink, et chaque concurrent aurait besoin de sa propre constellation de satellites.

Pour la part de Musk, il semble avoir reconnu le problème de luminosité et prétend avoir une solution . Que cela reste vrai au fur et à mesure que la constellation se déploie, reste à voir. L'objectif de Musk a toujours été de réduire le coût de l'exploration spatiale et il l'a certainement fait d'un point de vue monétaire, mais la perte du ciel nocturne aurait un coût incommensurable, qu'il vaut la peine de contrôler.

Si le palmarès de SpaceX est un indicateur, et nous avons toutes les raisons de le croire, ces innovations actuelles finiront par rencontrer le succès. Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy et Starship sont probablement à l'horizon. Musk et SpaceX ont certainement joué un rôle dans son objectif initial de revigorer l'intérêt pour les vols spatiaux, et ils pourraient bien atteindre la planète rouge après tout.

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