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Offrandes de cérémonie

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La première galerie de Ancêtres éternels : l'art du reliquaire centrafricain au Metropolitan Museum of Art porte une étiquette murale avec une citation de saint Augustin. Il parle de l'utilisation sanctifiée [d'] instruments et de récipients pour commémorer les morts justes et fidèles, comme moyen de maintenir une subsistance spirituelle.

Ce qui suit est un éventail interculturel d'artefacts incarnant cette idée : un totem africain des Fang, un peuple dont le territoire englobe le Cameroun, la Guinée, le Gabon et la République du Congo ; un buste français du XIIIe siècle de Saint-Yrieix ; un bras reliquaire belge ; et un bouddha népalais. Le point de vue de la commissaire de l'exposition, Alisa LaGamma, est que les formes d'art fournissent la meilleure preuve que même des cultures radicalement différentes partagent certaines croyances et pratiques fondamentales.

L'avant-garde moderniste a fait un point similaire au début du 20e siècle avec sa découverte de l'art africain (appelé alors primitif). Le collectionneur et marchand Paul Guillaume a monté une exposition associant les peintures du moderniste français André Derain à la statuaire africaine, et Alfred Stieglitz a organisé des expositions similaires dans la légendaire galerie 291.

Mais Picasso, de tous les artistes, a dépassé l'obsession moderniste de la forme. Ému par le spirituel puissance de l'art africain, proclama-t-il, Ces œuvres d'art religieux… sont les plus belles de toutes les productions de l'imagination humaine. Ancêtres éternels rejoint Picasso dans son appréciation de l'importance de la fonction cérémonielle de l'art africain - il présente une gamme étonnante de reliquaires africains avec un drame majestueux approprié à leur rôle dans le rituel. Comme tout grand art, les sculptures nous émeuvent dans la mesure où elles expriment des forces indéniables et vitales.

La réponse occidentale aux cultures africaines est le sous-texte troublé de Ancêtres éternels . Un quatuor de cartes postales françaises des années 1890 relègue les guerriers exotiques au rang de souvenirs pittoresques ; leur caractère de spécimen frappera les sensibilités contemporaines comme malheureuses, c'est un euphémisme. Pourtant, l'ethnographie européenne était indispensable : un court métrage d'un cortège funèbre, enregistré en 1926, est un exemple fascinant de la capacité de l'art à unir une communauté.

Les Kota, peuple situé principalement au Gabon, apportent une étonnante simplification de forme au boiteux figure, un outil utilisé pour contacter des ancêtres éminents et puissants. Un exemple du XIXe siècle est abrégé de manière choquante : un coin en cuivre allongé surmonte un corps en forme de diamant ; deux piqûres en guise d'yeux sont la seule indication de son statut figuratif. Redoutablement anonyme, l'entité commande et reçoit le respect. Son élan simplifié est quelque chose que Brancusi a passé sa vie à poursuivre.

La stylisation emphatique définit l'art africain, mais même le menaçant masque de gorille Kwele, une construction plane qui est une réalisation aussi convaincante de la férocité que nous sommes susceptibles de le voir, ne peut correspondre à la distillation impitoyable de la forme du Kota. Un couvercle de récipient Kota, par exemple, représente une figure tenant ses bras rigidement sur le côté, sa tête allongée et inclinée soulignée de blanc. Des incisions courtes et pointues entourent la bouche. La sculpture interpelle avec une grave insistance. Son son est palpable et inquiétant ; c'est aussi intense, sinon aussi angoissé, que celui d'Edvard Munch Le cri .

Le clou du spectacle à la fin de Ancêtres éternels est une femme debout niombo créé par le sculpteur Makosa de Kingoyi. (Kingoyi était un site missionnaire suédois en République du Congo.) À niombo peut être comparé à une urne - le mot se traduit par des cadavres ou des cadavres - mais pour ce faire, la sculpture de Makosa est réduite à néant. C'est une effigie massive mesurant plus de 70 pouces de haut avec des pieds de la taille de sacs de pommes de terre. Pour les amateurs passionnés d'art africain, ce niombo ne ressemble à rien d'autre que nous ayons vu (ou attendu) de l'art africain.

Le rituel impliqué dans la fabrication d'un niombo a été gardé secret de la communauté. La momification et l'enveloppement ultérieur d'innombrables couches de tissu nécessitaient une armature en canne pour le support. La taille d'un niombo , ainsi que la qualité et la quantité de ses matériaux, indiquaient le pouvoir de l'individu qu'il représentait. Compte tenu de cela, cela devait être une femme importante.

Des photographies d'époque, ainsi que le film précité, exposent les niombo rôle dans les rites funéraires. Dominant la population locale, ces énormes figures étaient portées sur un cadre en bois par un radeau d'hommes. Compte tenu de la quantité de travail qui aurait été nécessaire pour les fabriquer, leur apparition publique éphémère était, comme le note Mme LaGamma, d'une ostentation flagrante.

Un missionnaire a observé qu'un niombo le cortège funèbre était moins sombre que festif. L'un des aspects frappants de la figure au Met est, en fait, son comportement désinvolte. Le visage rayonne de bonté ; le mouvement en zigzag de ses bras promet une étreinte accueillante. Apprendre que le geste indique son lien direct avec l'au-delà, ainsi que la capacité de déraciner les mensonges et de déjouer la sorcellerie, suggère que le niombo est de nature bienfaisante. C'est le point culminant spectaculaire d'une exposition superlative.

Ancêtres éternels : l'art du reliquaire centrafricain est au Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue, jusqu'au 2 mars.

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