TEL AVIV, ISRAL : Une femme arabe israélienne tient un bébé déguisé en Père Noël alors que les habitants se préparent pour Noël à Jaffa, une banlieue mixte judéo-arabe de Tel Aviv, en Israël. Le christianisme est l'une des religions reconnues en Israël et est pratiqué par plus de 150 000 citoyens israéliens (environ 2,1% de la population). Quelque 127 000 (80 % des résidents chrétiens) d'Israël sont des chrétiens arabes. (Photo d'Uriel Sinaï/Getty Images)
JÉRUSALEM – Alors que les chrétiens sont décapités, torturés et forcés de se convertir à l'islam par l'Etat islamique, il existe un pays du Moyen-Orient où les chrétiens peuvent célébrer leur jour saint sans crainte. Israël est le seul endroit dans tout le Moyen-Orient où la pratique chrétienne a non seulement été tolérée, mais a prospéré.
Noël en Israël est sans précédent dans le monde, avec des chrétiens de toutes confessions se réunissant pour célébrer de diverses manières. Pour cette raison, Noël en Israël n'est pas une affaire d'un jour. Les catholiques romains et les protestants célèbrent le 25 décembre, les chrétiens orthodoxes le 6 janvier et les chrétiens arméniens le 18 janvier. En fait, Jérusalem est connue comme la ville des trois Noëls.
Nazareth est domicile à la plus grande communauté arabe chrétienne d'Israël. Il a récemment organisé sa foire annuelle de rue du marché de Noël, remplie d'art et d'artisanat ainsi que de délicieux plats traditionnels. La chanteuse israélienne Keren Hadar, ainsi que le Chœur de Haute Galilée et l'Orchestre de Galilée, se sont produits lors d'un concert combiné Hannukah-Noël le 19 décembre. Le 24 décembre, le défilé traditionnel dans la rue principale de Nazareth a attiré environ 30 000 célébrants qui se sont rendus à la place principale de la Basilique de l'Annonciation. Plus tard dans la journée, les observateurs ont été éblouis par le feu d'artifice annuel, parrainé par le ministère israélien du Tourisme.
À Jérusalem, de nombreuses festivités de Noël ont lieu dans toute la capitale d'Israël, des visites sur le thème des vacances aux chants de Noël et de nombreux achats. Dans la vieille ville de Jérusalem, le Père Noël invite les spectateurs à acheter un arbre pour les vacances, tandis que le YMCA international de Jérusalem a organisé un concert de chants de Noël et un concert de cloches en plein air.
La population chrétienne en Israël a quintuplé, pour atteindre environ 158 000 citoyens israéliens, depuis l'indépendance d'Israël en 1948. Cette croissance du christianisme est sans précédent au Moyen-Orient.
Données publié par le Bureau central des statistiques révèlent que 2% de la population d'Israël est chrétienne. Les Arabes chrétiens s'en sortent le mieux en termes d'éducation par rapport à tout autre groupe religieux recevant une éducation en Israël. En 2011, le nombre d'étudiants arabes chrétiens éligibles à un diplôme d'études secondaires s'élevait à 64%, contre 48% pour les étudiants musulmans, 55% chez les Druzes et 59% dans le système éducatif juif en général.
Alors que la communauté chrétienne s'épanouit en Israël, c'est tout le contraire qui se produit ailleurs au Moyen-Orient. Dans un étude publié par la charité catholique internationale Aide à l'Église en Détresse , les chrétiens risquent d'être exterminés du Moyen-Orient d'ici dix ans, car ils sont tués par l'Etat islamique ou contraints de fuir les persécutions. Le vice-président exécutif Elijah Brown a déclaré à Fox News : Noël dernier était la première fois que les cloches ne sonnaient pas dans la ville de Mossoul en 2000 ans.
Cependant, la persécution des chrétiens au Moyen-Orient est pas limité à ceux qui sont sous la domination de l'Etat islamique. En Arabie saoudite, il est interdit aux chrétiens de devenir citoyens et il est illégal de posséder, d'imprimer ou d'importer du matériel religieux chrétien. Au Liban, une nation autrefois majoritairement chrétienne, la radicalisation islamique du gouvernement et le parrainage iranien du Hezbollah ont conduit à un exode à grande échelle des chrétiens du pays au fil des ans.
Ensuite, il y a les chrétiens sous domination palestinienne, dont le nombre est passé de 15 % de la population en 1950 à moins de 2 % aujourd'hui. Des villes riches en histoire chrétienne, comme Bethléem, sont désormais sous le contrôle des musulmans et presque totalement dépourvues de chrétiens. Ce Noël à particulier , l'Autorité palestinienne a limité les célébrations de Noël en Cisjordanie, à la grande déception de la population chrétienne locale.
Israël est un refuge pour les chrétiens qui cherchent à se réjouir et à observer leur foi, en contraste frappant avec le reste du Moyen-Orient. Peut-être que ce Noël, nous devrions non seulement célébrer ce fait, mais ne pas oublier ces autres chrétiens du Moyen-Orient qui n'ont pas la chance de vivre à l'intérieur des frontières d'Israël.
Bradley Martin est membre du Centre Haym Salomon et assistant de recherche pour l'Institut canadien de recherche juive
