Principal Moitié Entretien avec Evan Birnholz, le nouveau constructeur de mots croisés du Washington Post

Entretien avec Evan Birnholz, le nouveau constructeur de mots croisés du Washington Post

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Evan Birnholz est le nouveau constructeur de mots croisés pour Le Washington Post . ( Photo : Vicki Jones )



Lorsque le constructeur de mots croisés Merl Reagle est décédé en août, il a laissé derrière lui de nombreux rédacteurs en chef de journaux à travers le pays qui se sont appuyés sur son casse-tête hebdomadaire pour remplir leurs dernières pages. M. Reagle était un homme Falstaffian connu pour son esprit inépuisable et sa sensibilité enjouée, et sa grille 21 par 21 a été publiée dans des dizaines d'endroits, y compris ce journal et le Washington Post’ le magazine du dimanche. Plus tôt ce mois-ci, le Poster annoncé qu'Evan Birnholz, un cruciverbaliste de 32 ans qui vit à Philadelphie, prendra la relève en tant que nouveau constructeur de mots croisés du journal. M. Birnholz fait des mots croisés depuis environ six ans et, jusqu'à récemment, il publiait des mots croisés hebdomadaires sur son site Web, Croix du Diable . Il commence le 6 décembre. Dans une récente interview téléphonique, nous avons discuté de ce qui l'a attiré vers les puzzles, le lien entre la musique et les mots croisés, et comment il imagine qu'il sortira de l'ombre longue de Merl Reagle.

Comment êtes-vous entré dans les énigmes ?

C'est mon père qui est coupable. Il résoudrait le New York Times puzzle tous les jours, quand j'étais plus jeune. Et j'essayais de l'aider, mais à un jeune âge, je ne pouvais pas vraiment faire grand-chose avec ça. Mais finalement je me suis mis à résoudre et j'ai pensé, pourquoi ne pas essayer d'en faire un ? Et bien sûr, j'ai lamentablement échoué la première fois que je l'ai essayé en janvier 2009, mais j'ai eu beaucoup d'entraînement et j'ai continué à le faire et j'ai finalement acquis suffisamment d'habileté et de confiance en moi pour avoir l'impression que n'importe quel casse-tête que je ferais s'avérerait OK. C'est l'explication la plus simple, mais j'aime penser que j'ai une explication plus profonde, qui vient d'un contexte où l'on fait des choses en musique.

Pourriez-vous préciser ceci?

Les mots croisés et la musique ont beaucoup de similitudes. Quand j'étais plus jeune, je jouais beaucoup du piano et j'arrangeais de la musique quand j'étais au collège. J'ai chanté dans un groupe a cappella et j'ai beaucoup arrangé leur musique au cours de mes deux dernières années là-bas. Si vous pensez à un morceau de musique occidentale, il y a beaucoup de choses qui vous contraignent lorsque vous l'assemblez, mais ce sont les choses dont nous nous disons qu'un morceau est créatif : il a un tempo et un rythme, un signature rythmique, une signature de clé, si elle a des paroles, vous devez demander si elles vont rimer. Et je pense que les mots croisés fonctionnent avec un ensemble de contraintes similaire. Ils sont différents mais ce sont en fait des barrières littérales, comme la taille d'une grille, le type de mots que vous utilisez, la longueur des mots que vous utilisez, l'endroit où vous placez les carrés noirs. Mais même avec ces contraintes, tout comme dans un morceau de musique, vous pouvez toujours être très créatif et innovant avec eux - ils travaillent simplement avec différentes toiles. Je ne pense pas que ce que je fais en ce moment soit radicalement différent de l'arrangement d'un morceau de musique. Je pense simplement aux mots croisés comme un autre type d'art.

Avez-vous parlé à quelqu'un d'autre dans le monde des mots croisés de cette connexion ? Je connais Ben Tausig, le rédacteur en chef de Club des valeurs américaines , est musicologue.

C'est seulement quelque chose que je me suis vraiment exprimé. Mais vous avez raison, Ben Tausig est professeur d'ethnomusicologie à New York, et il y trouverait probablement aussi un sens.

Avez-vous étudié la musique ?

J'ai fait de la musique d'une manière ou d'une autre pendant presque toute ma vie. J'ai commencé à jouer du piano à l'âge de 5 ans et j'ai joué pendant environ 15 ans. Et j'ai chanté, pas seulement dans le groupe a cappella, mais j'ai chanté dans quelques chorales après l'université. En ce moment je suis dans le Mendelssohn Club de Philadelphie , qui est l'une des plus anciennes chorales du pays.

Je sais que tu es un grand fan de Merl Reagle . Comment pensez-vous que vos mots croisés se démarqueront des siens ?

Il était très doué pour prendre à peu près n'importe quelle phrase et la transformer en un petit jeu de mots intelligent ou amusant. Et je veux m'assurer que chaque fois que j'essaie de transformer une phrase en jeu de mots, elle sera intelligente ou amusante. Une chose que j'essaie de faire est que je suis très fier de m'assurer que mes grilles sont complètement lisses et propres. Et quand j'utilise les termes lisses et propres, j'essaie de m'assurer que tous mes mots sont soit raisonnablement courants, soit des mots que les gens connaissent et utilisent. C'est peut-être un indice difficile, mais c'est en fait là-bas dans la culture populaire, c'est accessible. Je ne veux pas charger mes puzzles avec des informations vraiment obscures, ou des mots qui n'existent vraiment nulle part, sauf dans les mots croisés.Je suppose que ce serait mon style, même si je ne peux pas vraiment le dire. Il est intéressant de noter que travailler avec la version imprimée du Poster puzzles, je dois écrire plus concis que d'habitude sur mon site, pour des contraintes d'espace. Et donc je finis par devoir rendre mes indices un peu plus faciles que je ne le pensais, car vous ne pouvez être si délicat que lorsque vous avez trois mots avec lesquels travailler.

Dans les années 1980, Merl Reagle était à l'avant-garde du monde des mots croisés indépendants, qui est devenu, peut-être comme le punk rock, un aspect dominant de la culture d'aujourd'hui. Avez-vous l'impression d'apporter une sensibilité plus indépendante au monde du puzzle grand public, puisque vous venez d'un nouveau type de communauté en ligne de constructeurs indépendants ?

J'espère bien. Chaque constructeur vient d'un milieu différent ; ils apportent tous des voix différentes avec eux. Par exemple, j'ai grandi au milieu des années 80 et au début des années 90, et j'ai joué à beaucoup de jeux vidéo quand j'étais jeune, comme beaucoup de gens de cette tranche d'âge, donc j'ai tendance à avoir quelques jeux vidéo liés des indices dans mes énigmes que tout le monde ne connaîtra peut-être pas. Mais je suis heureux de le faire tant que je peux traverser ces mots équitablement et que les gens comprendront toujours.

Henry Hook, un autre type de constructeur de mots croisés canoniques, est mort récemment aussi . Vous étiez fan de son travail ?

Vous savez, je n'avais pas résolu beaucoup de ses énigmes dans le Boston Globe . Je pense que beaucoup d'entre eux, pendant un certain temps en tout cas, avaient été derrière un mur payant. Je n'avais donc pas autant de familiarité avec ses puzzles que d'autres créateurs de puzzles, mais je sais qu'il était un pionnier d'un puzzle appelé Something Different, qui est une sorte de puzzle gonzo farfelu, où beaucoup de les réponses sont juste inventées. Et comment résoudriez-vous cela ? C'est parce que beaucoup de réponses courtes sont légitimes - ce sont de vrais mots. Vous commencez là et un tas d'autres mots s'ouvrent. Je me souviens avoir, dans l'un de mes Something Differents, une tautologie qui signifie que les modistes continueront à faire des couvre-chefs et je m'en fiche. Et la réponse était, les chapeliers vont chapeauter.

Avez-vous fait votre premier Poster puzzle?

Oui.

A quelle distance êtes-vous ?

Pour le moment, je ne suis pas aussi avancé que je le souhaiterais, mais je fonctionne actuellement avec trois semaines d'avance sur le calendrier. J'essaie d'écrire deux puzzles de la taille du dimanche chaque semaine.

Combien de temps vous faut-il pour faire un puzzle ?

Cela dépend de la difficulté du thème avec lequel je travaille. Si je devais donner une estimation du temps qu'il me faut pour faire l'un d'eux, je veux dire, écrire une grille peut prendre de 6 heures pour une grille facile, juste pour mettre les lettres dans la grille, et écrire des indices sera prendre plusieurs heures de plus car j'ai tendance à être très pointilleux sur l'écriture d'indices originaux. S'il s'agit d'une grille difficile, cela peut me prendre quelques jours, c'est donc un processus évolutif.

Ferez-vous des méta-énigmes ?

C'est amusant à faire, mais je ne les ferai probablement pas tout de suite. J'aime ces puzzles où il y a le défi supplémentaire de trouver une phrase ou un mot qui relie tout ensemble. Et j'en ai écrit pour mon site web. J'en ai rarement fait un pour un puzzle de la taille d'un dimanche, bien que j'en ai fait un qui était un hommage à Merl Reagle. C'était probablement l'une des choses les plus difficiles que j'ai jamais faites, alors nous verrons.

Avez-vous des conseils pour les aspirants constructeurs de mots croisés ?

Une carrière dans la construction de mots croisés n'est pas nécessairement quelque chose que je pense être qualifié pour donner des conseils simplement parce que c'est mon premier concert. Mais je dirai que, tout d'abord, si vous m'aviez vu quand j'étais enfant, vous auriez pensé que l'idée que je fasse des mots croisés était probablement insensée. Quand j'étais plus jeune, j'étais allé voir différents orthophonistes, et ils ont découvert que j'avais quelque chose qu'ils appellent un trouble pragmatique sémantique ; c'est un trouble du langage où vous avez du mal à comprendre les expressions et les idiomes et pourquoi une blague est drôle. C'était très difficile pour moi quand j'étais jeune. Et j'avais vu des orthophonistes pendant un certain temps pour m'aider à comprendre différentes significations de mots et d'expressions - et penser que le même enfant a grandi pour pouvoir écrire des mots croisés chaque semaine et qu'il a maintenant un travail à faire à Le Washington Post , je pense que c'est assez fou. Alors les gens vont dire, c'est trop difficile, c'est trop dur. Je veux dire, ce n'est pas facile, mais j'ai pu le faire. Et je dirais que si c'est quelque chose que vous aimez faire, vous devez vraiment y mettre votre énergie.

Qu'avez-vous fait avant ?

J'ai parcouru toute la carte. Quand j'étais à l'université, j'étais en chimie, parce que je pensais à l'époque que je ferais peut-être un travail pré-médical. Mais j'ai changé d'avis et j'ai obtenu une maîtrise en santé publique à l'Université Drexel, j'ai travaillé dans l'industrie pharmaceutique et la recherche médicale pendant quelques années, mais j'ai encore changé d'avis. J'ai fini par aller à l'école supérieure pour obtenir un diplôme en histoire. C'était un programme de doctorat. J'ai essayé beaucoup de choses différentes sans toujours savoir ce que je ferais exactement quand je serais entré dans les programmes. Mais tout le temps, j'ai eu des énigmes avec moi comme une autre chose que je faisais. Au début, c'était un passe-temps, mais à un moment donné, c'est devenu bien plus que cela ; c'est devenu ce que j'aime vraiment. Et j'ai dû apprendre ces choses sur moi-même, et ce n'était pas toujours facile, mais j'ai finalement trouvé ce que je voulais faire, et nous y sommes.

Lisez-vous beaucoup les journaux pour obtenir vos anecdotes ? Ou est-ce quelque chose que vous connaissez en fonction de votre propre cadre épistémologique ?

C'est une bonne question. Je dirais que c'est une des façons dont ma formation au département d'histoire m'aide. Vous apprenez en quelque sorte à vérifier beaucoup de sources différentes pour obtenir des informations. Lorsque j'essaie de créer un puzzle, vous allez toujours sur Google et essayez de trouver différents angles pour différents indices ; vous recherchez beaucoup de ressources différentes pour trouver des choses. Et même juste pour résoudre des énigmes, il s'agit en grande partie de se familiariser avec les réponses que vous voyez encore et encore. Je ne me considère pas comme une personne formidable, mais si vous me donnez quelques lettres, je suis généralement capable de les comprendre.

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