Des aspirants de l'académie navale des États-Unis transportent l'aspirant Justin Zemser jusqu'à une voiture en attente après ses funérailles le 15 mai 2015 à Hewlett New York. Zemser était l'une des huit personnes tuées dans le déraillement d'un train Amtrak le 12 mai à Philadelphie. (Photo : Kena Betancur/Getty Images) La semaine dernière, nous avons accompagné un vidéaste dans une mission incroyablement triste mais édifiante : il interviewait des enseignants, des amis et des entraîneurs de Justin Zemser. Zemser est décédé en mai dernier dans l'accident d'Amtrak juste au nord de Philadelphie. Il n'avait que 20 ans et rentrait chez lui à Far Rockaway après avoir quitté l'Académie navale où il était aspirant de marine et commençait tout juste son année de deuxième classe (junior). Le film sera utilisé non seulement pour donner au juge fédéral qui entend le procès pour mort injustifiée un aperçu de la vie de Zemser, mais aussi pour servir d'inspiration à ceux qui ne l'ont jamais rencontré.
Jillian Jorgensen, de The Braganca, a également été blessée dans l'accident, qui a fait huit morts et plus de 200. Amtrak a reconnu sa responsabilité : le train roulait à 106 milles à l'heure, soit plus du double de la vitesse autorisée.
'Justin était un leader naturel, peut-être le meilleur que j'aie jamais vu.'
Alors que nous arrivions samedi après-midi au Channel View High School For Research, où une pierre commémorative honorant Zemser se trouve à quelques mètres d'un Z géant tissé dans la clôture grillagée par ses amis, un bus s'est arrêté sur le parking. Cinquante aspirants de l'Académie navale étaient venus d'Annapolis pour visiter le mémorial du 11 septembre et assister à cette réunion informelle juste avant Thanksgiving. Certains des médiums étaient des camarades de classe de Zemser, mais plus de la moitié étaient des plébéiens (étudiants de première année) qui n'avaient pas encore commencé à l'Académie lorsque l'accident s'est produit. Dans une institution où le temps libre est une denrée précieuse - les gens n'ont que 12 heures de liberté par semaine pour se rendre en ville - il s'agissait de bénévoles prêts à endurer un voyage éprouvant sur le plan émotionnel. Les élèves de la classe supérieure ont perdu un précieux laissez-passer de week-end - un sur quatre par semestre - pour accompagner leurs jeunes enfants et partager ce qui rendait Justin Zemser si spécial.
Ils savaient quelque chose à propos de Justin Zemser parce que l'officier de la compagnie, un capitaine des Marines, avait maintenu deux grands tableaux d'affichage à Bancroft Hall - le dortoir des aspirants - avec des messages que Zemser avait envoyés à ses camarades de classe pendant leurs nombreuses journées difficiles. Certains des messages avaient des références historiques ; d'autres avaient une signification culturelle ; tous étaient motivants.
La plèbe se tenait sur le champ venteux, la ligne d'horizon de New York visible au loin, écoutant des histoires sur la façon dont, alors qu'il était lycéen, Zemser avait réuni ses amis pour aider les résidents locaux dévastés par l'ouragan Sandy ; comment il avait convaincu ses coéquipiers d'étudier et de prendre l'examen SAT au sérieux, qu'ils pouvaient gagner des bourses et aller à l'université ; et comment il pouvait parler aux membres de gangs et aux chefs d'église. Ensuite, le colocataire de l'Académie de Zemser est intervenu et s'est adressé à la foule. Il a raconté comment cet étudiant 4.0 avait été exclu de l'équipe de football lors de sa première année à l'Académie, mais s'était quand même porté volontaire pour aider l'équipe, tout en se poussant plus fort dans la salle de musculation. À l'âge de la deuxième année, Z avait fait partie de l'équipe universitaire de football léger et avait pour objectif de devenir un Navy SEAL. Peu de camarades de classe de Z partageaient cette ambition, mais plus d'un ont accepté de s'entraîner pour le test, car Z leur a fait reconnaître l'importance de se fixer des objectifs difficiles et d'essayer de les atteindre.
Un par un, les gens se sont approchés du vidéaste et ont proposé des histoires. Chacun avait un souvenir différent et la plupart ont commencé à pleurer avant d'avoir pu finir. Mais tous transmettaient le même message : Justin Zemser était un modèle pour les enfants pauvres et issus de minorités qui fréquentaient la Channel View High School For Research. Les enseignants l'ont décrit comme leur pair intellectuel, et son officier de compagnie de l'Académie, un capitaine de la Marine, a déclaré qu'il était un véritable leader. Le capitaine Brandy Soublet a déclaré : Justin était un leader naturel, peut-être le meilleur que j'aie jamais vu.
Justin Zemser était le seul membre blanc de l'équipe de football du lycée et son capitaine. Ses coéquipiers se souvenaient de la façon dont il les avait encouragés, tant sur le plan académique que sur le terrain. Sa petite amie afro-américaine a dit qu'il était un gentleman et s'attendait maintenant à ce que tous les autres hommes le soient également. À sa mort, Zemser était le président du Jewish Midshipmen’s Club, et plus de 50 des membres du club de la promotion 2017 se sont rendus à New York pour les funérailles. Ce qui rend cela inhabituel, c'est qu'il n'y a que 11 aspirants juifs dans toute la classe de l'Académie. Le vice-président du club, un chrétien de l'Oregon, a déclaré que l'objectif de Zemser était d'exposer ses camarades de classe au judaïsme.
Il a fait cela et bien plus encore dans sa vie bien trop courte. Ses parents ont perdu un enfant unique. Ses camarades de classe de l'Académie ont perdu un ami et les jeunes de Rockaway ont perdu un modèle. Et le reste d'entre nous, qui n'a jamais connu Justin Zemser, a perdu un brillant exemple du meilleur de l'Amérique.
